В должностную инструкцию Анджелы Джеффри, офис-менеджера West Wales Electrical Solutions, теперь, видимо, входят пункты «неохотный коллектор» и «архитектор планов рассрочки». Она тратит столько времени на выбивание долгов и разработку графиков платежей для struggling клиентов, что дважды ей пришлось тащить должников в суд мелких тяжб в Кармартеншире, чтобы получить причитающееся компании.

А в Кардиффе древовод Дом Мелетти из DLM Tree Services ежедневно подвергается допросу о своих фиксированных ценах, потому что, видимо, нет ничего более «арбористической экспертизы», чем торг за стрижку живой изгороди. Его вежливые отказы снижать расценки почему-то срабатывают в 90% случаев, что наводит на мысль: для некоторых клиентов торг — это просто хобби.

Это не единичные душещипательные истории. Опрос 500 ремесленников, проведённый Direct Line Group, показал, что более 53% отмечают рост просрочек платежей по сравнению с прошлым годом, а 68% активно преследуют просроченные счета. Почти четверть одновременно маневрируют с четырьмя и более неоплаченными счетами, а средняя сумма списания составляет 1 646 фунтов на одного ремесленника. Марк Саммервилл из Direct Line назвал ситуацию «глубоко деморализующей», что на корпоративном языке означает «это кошмар».

Анджела старается проявлять понимание, отмечая, что «некоторые клиенты потеряли работу или близких», из-за чего им трудно приоритезировать оплату электрику. Её компания теперь предлагает почасовые планы платежей и перешла от смет к твёрдым котировкам, потому что клиенты хотят точно знать, насколько пострадает их кошелёк, прежде чем соглашаться на перепроводку или установку солнечных панелей.

Опрос рисует ещё более мрачную картину: ремесленникам в среднем должны по 2 023 фунта за просроченные платежи, 42% списали долги свыше 500 фунтов, а пятая часть отказалась от преследования счетов на сумму более 1 000 фунтов. Некоторые теперь требуют подтверждения платёжеспособности перед началом работ, берут 50% предоплаты или взимают штрафы за просрочку. Правительство Великобритании объявило о мерах по борьбе с просрочками после того, как данные показали, что ежемесячно из-за этой проблемы закрываются более 1 000 малых предприятий.

Но не все страдают. Самозанятый сантехник Гэвин Шопленд, 51 год, работающий в Кардиффе с 2009 года, описывает своих клиентов как «золотых». Он объясняет своевременные платежи лояльностью и справедливыми ценами, доказывая, что, хотя экономика может быть мусорным контейнером, некоторые люди всё ещё знают, как вовремя платить своему сантехнику.