La descrizione del lavoro di Angela Jeffery, office manager per West Wales Electrical Solutions, ora include apparentemente 'esattore riluttante' e 'architetto di piani di pagamento'. Ha passato così tanto tempo a inseguire pagamenti e a elaborare piani rateali per clienti in difficoltà che ha dovuto portare due volte i clienti in tribunale per le piccole cause a Carmarthenshire per ottenere ciò che l'azienda le doveva.

A Cardiff, il tree surgeon Dom Meletti di DLM Tree Services affronta ogni giorno un interrogatorio serrato sui suoi prezzi fissi, perché a quanto pare niente dice 'competenza arboricola' come contrattare sulla potatura delle siepi. I suoi cortesi rifiuti di abbassare le tariffe funzionano il 90% delle volte, il che suggerisce che la contrattazione sia più un hobby per alcuni clienti.

Non sono storie strappalacrime isolate. Un sondaggio di Direct Line Group su 500 artigiani ha rilevato che oltre il 53% segnala un aumento dei pagamenti in ritardo rispetto a un anno fa, con il 68% che insegue attivamente fatture scadute. Quasi un quarto gestisce quattro o più fatture non pagate contemporaneamente, e la media dei crediti cancellati è di 1.646 sterline per artigiano. Mark Summerville di Direct Line ha definito la situazione 'profondamente demoralizzante', che in linguaggio aziendale significa 'questo è un incubo'.

Angela cerca di essere comprensiva, notando che 'alcuni clienti hanno perso il lavoro o i propri cari', il che rende difficile dare priorità al pagamento dell'elettricista. La sua azienda ora offre piani di pagamento orari e è passata da preventivi a preventivi fissi perché i clienti vogliono sapere esattamente quanto dolore subirà il loro portafoglio prima di impegnarsi in un reimpianto elettrico o nell'installazione di pannelli solari.

Il sondaggio dipinge un quadro ancora più cupo: gli artigiani devono ricevere in media 2.023 sterline ciascuno in pagamenti in ritardo, il 42% ha cancellato debiti superiori a 500 sterline, e un quinto ha abbandonato l'inseguimento di fatture superiori a 1.000 sterline. Alcuni ora chiedono prova dei fondi prima di iniziare i lavori, prendono il 50% in anticipo o applicano penali per ritardi. Il governo britannico ha annunciato misure per affrontare i pagamenti in ritardo dopo che i dati hanno mostrato che oltre 1.000 piccole imprese chiudono ogni mese a causa di questo problema.

Ma non tutti soffrono. L'idraulico autonomo Gavin Shopland, 51 anni, che lavora a Cardiff dal 2009, descrive i suoi clienti come 'd'oro'. Attribuisce la fedeltà e i prezzi equi alla sua serie di pagamenti puntuali, dimostrando che mentre l'economia può essere un cassonetto in fiamme, alcune persone sanno ancora come pagare il loro idraulico in tempo.