يبدو أن الوصف الوظيفي لأنجيلا جيفري، مديرة مكتب شركة ويست ويلز إليكتريكال سوليوشنز، يتضمن الآن 'جامع ديون متردد' و'مهندس خطط سداد'. لقد أمضت الكثير من الوقت في ملاحقة المدفوعات ووضع خطط تقسيط للعملاء المتعثرين، لدرجة أنها اضطرت مرتين إلى جر العملاء إلى محكمة المطالب الصغيرة في كارمارثينشاير للحصول على ما تستحقه الشركة.
في كارديف، يواجه جراح الأشجار دوم ميليتي من شركة DLM Tree Services استجوابًا يوميًا حول أسعاره الثابتة، لأنه على ما يبدو لا شيء يقول 'خبرة في زراعة الأشجار' مثل المساومة على تقليم السياج. رفضه المهذب لخفض الأسعار ينجح بنسبة 90% من الوقت، مما يشير إلى أن المساومة قد تكون هواية لبعض العملاء.
هذه ليست قصصًا معزولة. وجد استطلاع أجرته مجموعة Direct Line Group على 500 حرفي أن أكثر من 53% أبلغوا عن زيادة في المدفوعات المتأخرة مقارنة بالعام الماضي، مع قيام 68% بملاحقة الفواتير المتأخرة. ما يقرب من الربع يتعاملون مع أربع فواتير غير مدفوعة أو أكثر في وقت واحد، ويبلغ متوسط الديون المشطوبة 1,646 جنيهًا إسترلينيًا لكل حرفي. وصف مارك سامرفيل من Direct Line الوضع بأنه 'محبط للغاية'، وهي لغة الشركات التي تعني 'هذا كابوس'.
تحاول أنجيلا أن تكون متفهمة، مشيرة إلى أن 'بعض العملاء فقدوا وظائفهم أو أحباءهم'، مما يجعل من الصعب إعطاء الأولوية لدفع أجر الكهربائي. تقدم شركتها الآن خطط سداد بالساعة وتحولت من التقديرات إلى العروض الثابتة لأن العملاء يريدون معرفة مقدار الألم الذي سيتحمله محفظتهم بالضبط قبل الالتزام بإعادة الأسلاك أو تركيب الألواح الشمسية.
يرسم الاستطلاع صورة أكثر قتامة: الحرفيون مدينون بمتوسط 2,023 جنيهًا إسترلينيًا لكل منهم في المدفوعات المتأخرة، و42% شطبوا ديونًا تزيد عن 500 جنيه إسترليني، وخمسهم تخلوا عن ملاحقة فواتير تزيد عن 1,000 جنيه إسترليني. يطلب البعض الآن إثباتًا على وجود أموال قبل بدء العمل، أو يأخذون 50% مقدمًا، أو يفرضون رسومًا على التأخير. أعلنت الحكومة البريطانية عن إجراءات لمعالجة المدفوعات المتأخرة بعد أن أظهرت البيانات أن أكثر من 1,000 شركة صغيرة تغلق شهريًا بسبب هذه المشكلة.
لكن ليس الجميع يعاني. السباك المستقل جافين شوبلاند، 51 عامًا، الذي يعمل في كارديف منذ عام 2009، يصف عملاءه بأنهم 'جيدون كالذهب'. يعزو ذلك إلى الولاء والتسعير العادل لسلسلة مدفوعاته السريعة، مما يثبت أنه بينما قد يكون الاقتصاد حفرة نار، لا يزال بعض الناس يعرفون كيف يدفعون لسباكهم في الوقت المحدد.