Le poste d'Angela Jeffery en tant que responsable de bureau pour West Wales Electrical Solutions inclut désormais, apparemment, 'collecteur de dettes réticent' et 'architecte de plans de paiement.' Elle passe tellement de temps à courir après les paiements et à élaborer des plans de versement pour des clients en difficulté qu'elle a dû traîner deux fois des clients devant le tribunal de petite créance du Carmarthenshire pour obtenir ce que l'entreprise lui doit.
À Cardiff, l'élagueur Dom Meletti de DLM Tree Services subit quotidiennement un interrogatoire sur ses prix fixes, car apparemment rien ne dit 'expertise arboricole' comme marchander la taille de haies. Ses refus polis de baisser ses tarifs fonctionnent 90% du temps, ce qui suggère que le marchandage est plus un hobby pour certains clients.
Ce ne sont pas des histoires isolées. Une enquête de Direct Line Group auprès de 500 artisans a révélé que plus de 53% signalent une augmentation des retards de paiement par rapport à l'année précédente, 68% poursuivant activement les factures impayées. Près d'un quart jonglent avec quatre factures impayées ou plus simultanément, et la radiation moyenne s'élève à 1 646 £ par artisan. Mark Summerville de Direct Line a qualifié la situation de 'profondément démoralisante,' ce qui en langage corporate signifie 'c'est un cauchemar.'
Angela essaie d'être compréhensive, notant que 'certains clients ont perdu leur emploi ou des proches,' ce qui rend difficile de prioriser le paiement de l'électricien. Son entreprise propose désormais des plans de paiement horaires et est passée des devis aux devis fermes parce que les clients veulent savoir exactement combien leur portefeuille va souffrir avant de s'engager dans un recâblage ou une installation de panneaux solaires.
L'enquête dresse un tableau encore plus sombre : les artisans se voient devoir en moyenne 2 023 £ chacun en retards de paiement, 42% ont radié des dettes de plus de 500 £, et un cinquième ont abandonné la poursuite de factures de plus de 1 000 £. Certains exigent désormais une preuve de fonds avant de commencer les travaux, prennent 50% d'avance ou facturent des pénalités de retard. Le gouvernement britannique a annoncé des mesures pour lutter contre les retards de paiement après que des données ont montré que plus de 1 000 petites entreprises ferment chaque mois à cause de ce problème.
Mais tout le monde ne souffre pas. Le plombier indépendant Gavin Shopland, 51 ans, qui travaille à Cardiff depuis 2009, décrit ses clients comme 'en or.' Il attribue la loyauté et des prix équitables à sa série de paiements rapides, prouvant que même si l'économie est une poubelle en feu, certaines personnes savent encore payer leur plombier à temps.