À 5 h 26, heure locale, le 10 août 2025, un coin de roche de 63,5 millions de mètres cubes a décidé qu'il en avait assez de faire partie d'une montagne au-dessus du fjord Tracy Arm en Alaska. Il a plongé dans les eaux profondes à l'extrémité du glacier South Sawyer, générant une vague déferlante initiale de 100 mètres de haut qui a traversé le fjord à des vitesses dépassant 70 mètres par seconde. Lorsque cette vague a frappé la rive opposée, elle a grimpé sur les rochers escarpés jusqu'à une hauteur de 481 mètres au-dessus du niveau de la mer - ce qui en fait, selon le chercheur de l'Université de Calgary Aram Fathian, « le deuxième plus haut tsunami jamais enregistré sur Terre ». La bonne nouvelle : personne n'est mort. La mauvaise nouvelle : c'est surtout parce que cela s'est produit à 5 h 26, et Tracy Arm est une destination touristique populaire.

Les tsunamis générés par les tremblements de terre produisent généralement des hauteurs de run-up de quelques dizaines de mètres. Les tsunamis de glissement de terrain, comme celui-ci, sont plus localisés mais aussi beaucoup plus violents - car lorsque des millions de tonnes de roche tombent soudainement dans un fjord étroit, l'eau n'a nulle part où aller sauf vers le haut, violemment. Depuis 1925, les scientifiques ont documenté 27 événements de ce type avec des run-up dépassant 50 mètres. Le champion en titre reste le tsunami de la baie Lituya en 1958, qui a atteint 530 mètres.

La cause profonde de l'événement de Tracy Arm ? Un glacier qui maintenait la roche en place, mais qui recule en raison du réchauffement climatique. L'équipe a utilisé des images satellite haute résolution pour évaluer l'amincissement glaciaire et a constaté que le réchauffement de l'ère industrielle a augmenté les températures estivales de 1,1 °C depuis environ 1875, faisant monter les altitudes de la ligne de neige d'environ 169 mètres. Rien qu'entre 2013 et 2022, la glace du glacier soutenant le site de rupture s'est amincie de 100 à 130 mètres. Sans des millions de tonnes de glace appuyant contre la roche, les pentes sont devenues trop raides pour supporter leur propre poids.

Il y avait des signes avant-coureurs - mais pas visibles. Une analyse rétrospective des images satellite n'a montré aucune fissure de tension visible. Mais profondément dans la roche, les surfaces grinçaient déjà. Les sismomètres régionaux ont enregistré des séismes répétés localisés dès le 5 août. Le 9 août, ces mini-séismes se produisaient toutes les heures. Dans les six heures précédant la rupture, les intervalles se sont réduits à 30-60 secondes. Environ une heure avant le glissement de terrain, les signaux ont fusionné en un glissement continu et grinçant. Puis la roche est tombée.

L'impact de 63,5 millions de mètres cubes de roche frappant le fjord a libéré des forces équivalentes à un séisme de magnitude 5,4, enregistré par des stations de capteurs dans le monde entier. L'eau ballottante a établi une seiche de longue période de 66 secondes qui a résonné pendant 36 heures.

« Cela pourrait facilement se transformer en une catastrophe catastrophique », déclare Fathian. Pendant l'été, plus de 20 bateaux naviguent chaque jour dans les bras Tracy et Endicott, dont jusqu'à six grands navires de croisière. Si le glissement de terrain s'était produit quelques heures plus tard, l'issue aurait pu être tragique. Même à 5 h 26, le tsunami a terrifié les quelques personnes présentes. À environ 55 kilomètres de là, sur Harbor Island, des kayakistes ont vu de l'eau couler devant leurs tentes 20 minutes après le glissement de terrain ; la vague a emporté du matériel et un kayak. Dans No Name Bay, des observateurs sur un bateau à moteur ont signalé une vague déferlante de 2 à 2,5 mètres. Plus loin, à 85 kilomètres de la source, l'équipage d'un petit bateau de croisière dans Fords Terror a vu une vague soulever leur embarcation de trois mètres malgré une marée descendante. À l'embouchure du fjord, un navire de croisière National Geographic Venture transportant environ 150 personnes était ancré dans un brouillard dense ; le capitaine a noté des courants, de l'eau blanche et des débris, mais le fond marin accidenté et peu profond a sapé l'énergie de la vague. « C'était une chance miraculeuse que personne n'ait été blessé », affirme Fathian.

Mais cette chance pourrait ne pas durer. Le changement climatique accélère le recul des glaciers de marée et le dégel du pergélisol, provoquant la défaillance de l'intégrité structurelle des paysages dans le monde entier. « Ces conditions existent dans de nombreux endroits : Canada, Alaska, Nouvelle-Zélande, Groenland, Norvège et bien d'autres », dit Fathian. Pendant ce temps, le nombre de passagers de navires de croisière visitant l'Alaska