2025년 8월 10일 오전 5시 26분(현지 시간), 알래스카 트레이시 암 협만 위의 산에서 6,350만 입방미터의 바위 덩어리가 더 이상 산의 일부로 있기를 거부했다. 이 거대한 암석은 사우스 소이어 빙하 끝자락의 깊은 물속으로 떨어져, 초속 70미터가 넘는 속도로 협만을 가로지르는 높이 100미터의 파도를 일으켰다. 그 파도가 반대편 해안에 부딪혔을 때, 가파른 바위를 타고 해발 481미터까지 치솟았다. 캘거리 대학 연구원 아람 파시안에 따르면, 이는 "지구상에서 기록된 두 번째로 높은 쓰나미"다. 좋은 소식: 사망자는 없었다. 나쁜 소식: 그건 대부분 오전 5시 26분에 일어났기 때문이며, 트레이시 암은 인기 관광지다.
지진으로 인한 쓰나미는 일반적으로 수십 미터의 범람 높이를 보인다. 이번과 같은 산사태 쓰나미는 더 국지적이지만 훨씬 더 격렬하다. 수백만 톤의 바위가 좁은 협만에 갑자기 떨어지면 물이 갈 곳이 없어 폭력적으로 위로 솟구치기 때문이다. 1925년 이후 과학자들은 50미터를 초과하는 범람을 동반한 27건의 사례를 기록했다. 최고 기록은 여전히 1958년 리투야 만 쓰나미로, 530미터에 달했다.
트레이시 암 사건의 근본 원인? 한때 바위를 지탱했지만 기후 온난화로 후퇴하고 있는 빙하다. 연구팀은 고해상도 위성 이미지를 사용하여 빙하의 얇아짐을 평가했으며, 산업화 이후 온난화로 1875년 이후 여름 기온이 1.1°C 상승하여 적설선 고도가 약 169미터 높아진 것을 발견했다. 2013년에서 2022년 사이에만 붕괴 지점을 지탱하던 빙하 얼음이 100~130미터 얇아졌다. 수백만 톤의 얼음이 바위를 압박하지 않자, 경사면은 자체 무게를 지탱하기에 너무 가파르게 남았다.
경고 신호는 있었지만 눈에 보이지 않았다. 위성 이미지의 사후 분석에서는 눈에 띄는 인장 균열이 보이지 않았다. 그러나 암석 내부 깊은 곳에서는 이미 표면이 갈리고 있었다. 지역 지진계는 8월 5일부터 국지적 반복 지진을 감지했다. 8월 9일까지 이 미니 지진은 매시간 발생했다. 붕괴 6시간 전에는 간격이 30~60초로 줄었다. 산사태 약 1시간 전, 신호는 연속적인 미끄러짐으로 합쳐졌다. 그리고 바위가 떨어졌다.
6,350만 입방미터의 바위가 협만에 충돌하면서 발생한 힘은 규모 5.4의 지진과 맞먹었으며, 전 세계 센서 스테이션에 기록되었다. 흔들리는 물은 66초 주기의 장주기 세이치를 형성하여 36시간 동안 울려 퍼졌다.
"이는 쉽게 대규모 재앙으로 이어질 수 있습니다," 파시안이 말한다. 여름철에는 매일 20척 이상의 선박이 트레이시와 엔디콧 암을 항해하며, 최대 6척의 대형 크루즈선도 포함된다. 산사태가 몇 시간 후에 발생했다면 결과는 비극적이었을 수 있다. 오전 5시 26분에도 쓰나미는 그 자리에 있던 소수의 사람들을 공포에 떨게 했다. 약 55킬로미터 떨어진 하버 아일랜드에서 카약 타는 사람들은 산사태 20분 후 텐트 옆으로 물이 흐르는 것을 보았다; 파도는 일부 장비와 카약 하나를 휩쓸었다. 노 네임 베이에서는 모터보트 탑승자들이 2~2.5미터 높이의 파도를 보고했다. 더 멀리, 발생지에서 85킬로미터 떨어진 포드스 테러에서 작은 크루즈 보트의 승무원들은 썰물에도 불구하고 파도가 그들의 선박을 3미터 들어 올리는 것을 목격했다. 협만 입구에서는 약 150명을 태운 내셔널 지오그래픽 벤처 크루즈선이 짙은 안개 속에 정박해 있었다; 선장은 해류, 백수, 파편을 발견했지만, 울퉁불퉁하고 얕은 해저가 파도의 에너지를 약화시켰다. "아무도 다치지 않은 것은 기적적인 행운이었습니다," 파시안이 주장한다.
하지만 그 행운은 오래가지 않을 수 있다. 기후 변화는 조석 빙하의 후퇴와 영구 동토층의 해빙을 가속화하여 전 세계적으로 지형의 구조적 무결성을 파괴하고 있다. "이러한 조건은 캐나다, 알래스카, 뉴질랜드, 그린란드, 노르웨이 등 많은 장소에 존재합니다," 파시안이 말한다. 한편, 알래스카를 방문하는 크루즈 승객 수는 계속 증가하고 있다.