Às 5h26, horário local, em 10 de agosto de 2025, uma cunha de rocha de 63,5 milhões de metros cúbicos decidiu que já não queria mais fazer parte de uma montanha acima do fiorde Tracy Arm, no Alasca. Ela mergulhou nas águas profundas no término da Geleira South Sawyer, gerando uma onda inicial de 100 metros de altura que atravessou o fiorde a velocidades superiores a 70 metros por segundo. Quando essa onda atingiu a margem oposta, subiu pelas rochas íngremes até uma altura de 481 metros acima do nível do mar — tornando-se, segundo o pesquisador da Universidade de Calgary, Aram Fathian, "o segundo maior tsunami já registrado na Terra". A boa notícia: ninguém morreu. A má notícia: isso se deve principalmente ao fato de ter ocorrido às 5h26, e Tracy Arm é um destino turístico popular.
Tsunamis gerados por terremotos geralmente produzem alturas de inundação de algumas dezenas de metros. Tsunamis de deslizamento, como este, são mais localizados, mas também muito mais violentos — porque quando milhões de toneladas de rocha caem repentinamente em um fiorde estreito, a água não tem para onde ir a não ser para cima, violentamente. Desde 1925, os cientistas documentaram 27 eventos desse tipo com alturas de inundação superiores a 50 metros. O campeão reinante continua sendo o tsunami da Baía de Lituya em 1958, que atingiu 530 metros.
A causa raiz do evento em Tracy Arm? Uma geleira que costumava segurar a rocha no lugar, mas que vem recuando devido ao aquecimento climático. A equipe usou imagens de satélite de alta resolução para avaliar o afinamento glacial e descobriu que o aquecimento da era industrial elevou as temperaturas de verão em 1,1°C desde cerca de 1875, elevando as linhas de neve em aproximadamente 169 metros. Entre 2013 e 2022, o gelo da geleira que sustentava o local da falha afinou de 100 a 130 metros. Sem milhões de toneladas de gelo pressionando a rocha, as encostas ficaram íngremes demais para sustentar seu próprio peso.
Houve sinais de alerta — apenas não visíveis. A análise retrospectiva de imagens de satélite não mostrou fissuras de tensão visíveis. Mas nas profundezas da rocha, superfícies já estavam se esfregando. Sismômetros regionais registraram terremotos localizados repetitivos já em 5 de agosto. Em 9 de agosto, esses miniterremotos ocorriam a cada hora. Nas seis horas antes da falha, os intervalos diminuíram para 30-60 segundos. Cerca de uma hora antes do deslizamento, os sinais se fundiram em um deslizamento contínuo e triturador. Então a rocha caiu.
O impacto de 63,5 milhões de metros cúbicos de rocha atingindo o fiorde liberou forças equivalentes a um terremoto de magnitude 5,4, registrado por estações de sensores em todo o mundo. A água agitada estabeleceu uma seiche de longo período de 66 segundos que reverberou por 36 horas.
"Poderia facilmente se transformar em um desastre catastrófico", diz Fathian. Durante o verão, mais de 20 barcos navegam pelos braços Tracy e Endicott todos os dias, incluindo até seis grandes navios de cruzeiro. Se o deslizamento tivesse ocorrido algumas horas depois, o resultado poderia ter sido trágico. Mesmo às 5h26, o tsunami aterrorizou as poucas pessoas presentes. Cerca de 55 quilômetros de distância, na Ilha Harbor, caiaquistas viram água passando por suas barracas 20 minutos após o deslizamento; a onda levou alguns equipamentos e um caiaque. Em No Name Bay, observadores em uma embarcação motorizada relataram uma onda de 2 a 2,5 metros. Mais longe, a 85 quilômetros da fonte, a tripulação de um pequeno barco de cruzeiro em Fords Terror viu uma onda levantar sua embarcação em três metros apesar da maré baixa. Na foz do fiorde, um navio de cruzeiro da National Geographic Venture com cerca de 150 pessoas estava ancorado em meio a neblina densa; o capitão notou correntes, água branca e detritos, mas o fundo do mar raso e irregular dissipou a energia da onda. "Foi uma sorte milagrosa que ninguém se machucou", afirma Fathian.
Mas essa sorte pode não durar. As mudanças climáticas estão acelerando o recuo das geleiras de maré e descongelando o permafrost, causando falhas na integridade estrutural das paisagens em todo o mundo. "Essas condições existem em muitos locais: Canadá, Alasca, Nova Zelândia, Groenlândia, Noruega e muitos outros lugares", diz Fathian. Enquanto isso, o número de passageiros de navios de cruzeiro visitando o Alasca continua a aumentar.