A las 5:26 AM hora local del 10 de agosto de 2025, una cuña de roca de 63.5 millones de metros cúbicos decidió que ya estaba harta de ser parte de una montaña sobre el fiordo Tracy Arm en Alaska. Se precipitó en las aguas profundas al final del glaciar South Sawyer, generando una ola rompiente inicial de 100 metros de altura que cruzó el fiordo a velocidades superiores a 70 metros por segundo. Cuando esa ola golpeó la orilla opuesta, subió por las escarpadas rocas hasta una altura de 481 metros sobre el nivel del mar, convirtiéndolo, según el investigador de la Universidad de Calgary Aram Fathian, en "el segundo tsunami más alto jamás registrado en la Tierra". La buena noticia: nadie murió. La mala noticia: eso es principalmente porque ocurrió a las 5:26 AM, y Tracy Arm es un destino turístico popular.

Los tsunamis generados por terremotos típicamente producen alturas de ascenso de unas pocas decenas de metros. Los tsunamis por deslizamientos, como este, son más localizados pero también mucho más violentos, porque cuando millones de toneladas de roca caen repentinamente en un fiordo estrecho, el agua no tiene a dónde ir excepto hacia arriba, violentamente. Desde 1925, los científicos han documentado 27 eventos de este tipo con ascensos que superan los 50 metros. El campeón reinante sigue siendo el tsunami de la Bahía Lituya de 1958, que alcanzó los 530 metros.

¿La causa raíz del evento de Tracy Arm? Un glaciar que solía sostener la roca en su lugar, pero que ha estado retrocediendo debido al calentamiento climático. El equipo utilizó imágenes satelitales de alta resolución para evaluar el adelgazamiento glacial y encontró que el calentamiento de la era industrial elevó las temperaturas de verano en 1.1 °C desde aproximadamente 1875, elevando las líneas de nieve en unos 169 metros. Solo entre 2013 y 2022, el hielo del glaciar que sostenía el sitio de falla se adelgazó entre 100 y 130 metros. Sin millones de toneladas de hielo presionando contra la roca, las laderas quedaron demasiado empinadas para soportar su propio peso.

Hubo señales de advertencia, solo que no visibles. El análisis retrospectivo de imágenes satelitales no mostró grietas de tensión visibles. Pero en lo profundo de la roca, las superficies ya se estaban moliendo. Los sismómetros regionales registraron terremotos repetitivos localizados desde el 5 de agosto. Para el 9 de agosto, estos mini terremotos ocurrían una vez cada hora. En las seis horas antes de la falla, los intervalos se redujeron a 30-60 segundos. Aproximadamente una hora antes del deslizamiento, las señales se fusionaron en un deslizamiento continuo y rechinante. Entonces la roca cayó.

El impacto de 63.5 millones de metros cúbicos de roca golpeando el fiordo liberó fuerzas equivalentes a un terremoto de magnitud 5.4, registrado por estaciones de sensores en todo el mundo. El agua agitada estableció una seiche de período largo de 66 segundos que reverberó durante 36 horas.

"Podría convertirse fácilmente en un desastre catastrófico", dice Fathian. Durante el verano, más de 20 barcos navegan por los brazos Tracy y Endicott cada día, incluidos hasta seis grandes cruceros. Si el deslizamiento hubiera ocurrido unas horas después, el resultado podría haber sido trágico. Incluso a las 5:26 AM, el tsunami aterrorizó a las pocas personas presentes. A unos 55 kilómetros de distancia, en Harbor Island, kayakistas vieron agua fluir junto a sus tiendas de campaña 20 minutos después del deslizamiento; la oleada se llevó algo de equipo y un kayak. En No Name Bay, observadores en un barco a motor reportaron una ola de 2-2.5 metros de altura. Más lejos, a 85 kilómetros de la fuente, la tripulación de un pequeño crucero en Fords Terror vio una oleada elevar su embarcación tres metros a pesar de la marea baja. En la boca del fiordo, un crucero National Geographic Venture con unas 150 personas estaba anclado en niebla densa; el capitán notó corrientes, agua blanca y escombros, pero el fondo marino escarpado y poco profundo absorbió la energía de la ola. "Fue una especie de suerte milagrosa que nadie resultara herido", afirma Fathian.

Pero esa suerte puede no durar. El cambio climático está acelerando el retroceso de los glaciares de marea y descongelando el permafrost, causando que la integridad estructural de los paisajes falle en todo el mundo. "Estas condiciones existen en muchos lugares: Canadá, Alaska, Nueva Zelanda, Groenlandia, Noruega y muchos otros lugares", dice Fathian. Mientras tanto, el número de pasajeros de cruceros que visitan Alaska