Hoppla: Erdrutsch in Alaska löst zweithöchsten Tsunami aller Zeiten aus – trifft meistens niemanden

Am 10. August 2025 um 5:26 Uhr Ortszeit entschied ein 63,5 Millionen Kubikmeter großer Felskeil, dass er genug davon hatte, Teil eines Berges über dem Tracy-Arm-Fjord in Alaska zu sein. Er stürzte in die tiefen Gewässer am Ende des South-Sawyer-Gletschers und erzeugte eine anfängliche 100 Meter hohe brechende Welle, die mit über 70 Metern pro Sekunde über den Fjord raste. Als diese Welle auf das gegenüberliegende Ufer traf, schoss sie die steilen Felsen hinauf bis zu einer Höhe von 481 Metern über dem Meeresspiegel – laut Aram Fathian, Forscher an der University of Calgary, „der zweithöchste jemals auf der Erde aufgezeichnete Tsunami.“ Die gute Nachricht: Niemand starb. Die schlechte Nachricht: Das liegt vor allem daran, dass es um 5:26 Uhr passierte – und Tracy Arm ist ein beliebtes Touristenziel.

Erdbebenerzeugte Tsunamis erreichen typischerweise Auflaufhöhen von einigen zehn Metern. Erdrutsch-Tsunamis wie dieser sind lokaler, aber auch viel gewalttätiger – denn wenn Millionen Tonnen Gestein plötzlich in einen engen Fjord fallen, kann das Wasser nirgendwo hin, außer nach oben, und zwar gewaltsam. Seit 1925 haben Wissenschaftler 27 solcher Ereignisse mit Auflaufhöhen über 50 Metern dokumentiert. Der Rekordhalter bleibt der Lituya-Bay-Tsunami von 1958, der 530 Meter erreichte.

Die Ursache des Tracy-Arm-Ereignisses? Ein Gletscher, der früher das Gestein an Ort und Stelle hielt, sich aber aufgrund der Klimaerwärmung zurückzieht. Das Team nutzte hochauflösende Satellitenbilder, um die Gletscherausdünnung zu bewerten, und stellte fest, dass die industrielle Erwärmung die Sommertemperaturen seit etwa 1875 um 1,1 °C erhöht hat, wodurch die Schneegrenzen um etwa 169 Meter anstiegen. Allein zwischen 2013 und 2022 dünnte das Gletschereis, das die Bruchstelle stützte, um 100 bis 130 Meter aus. Ohne Millionen Tonnen Eis, die gegen das Gestein drückten, waren die Hänge zu steil, um ihr eigenes Gewicht zu tragen.

Es gab Warnsignale – nur keine sichtbaren. Eine retrospektive Analyse von Satellitenbildern zeigte keine sichtbaren Spannungsrisse. Aber tief im Gestein rieben sich bereits Flächen aneinander. Regionale Seismometer registrierten ab dem 5. August lokalisierte wiederholte Erdbeben. Bis zum 9. August traten diese Mini-Erdbeben einmal pro Stunde auf. In den sechs Stunden vor dem Bruch verringerten sich die Abstände auf 30–60 Sekunden. Etwa eine Stunde vor dem Erdrutsch verschmolzen die Signale zu einem kontinuierlichen, mahlenden Rutschen. Dann fiel der Fels.

Der Aufprall von 63,5 Millionen Kubikmetern Gestein auf den Fjord setzte Kräfte frei, die einem Erdbeben der Stärke 5,4 entsprachen, aufgezeichnet von Sensorstationen weltweit. Das schwappende Wasser erzeugte eine 66-sekündige langperiodische Seiche, die 36 Stunden lang nachhallte.

„Es könnte leicht zu einer katastrophalen Katastrophe werden“, sagt Fathian. Im Sommer befahren täglich mehr als 20 Boote die Tracy- und Endicott-Arme, darunter bis zu sechs große Kreuzfahrtschiffe. Wäre der Erdrutsch einige Stunden später passiert, hätte das Ergebnis tragisch sein können. Selbst um 5:26 Uhr versetzte der Tsunami die wenigen Anwesenden in Angst und Schrecken. Etwa 55 Kilometer entfernt auf Harbor Island sahen Kajakfahrer 20 Minuten nach dem Erdrutsch Wasser an ihren Zelten vorbeifließen; die Flutwelle nahm einige Ausrüstungsgegenstände und ein Kajak mit. In der No Name Bay berichteten Beobachter auf einem Motorschiff von einer 2–2,5 Meter hohen brechenden Welle. Weiter entfernt, 85 Kilometer von der Quelle, sah die Besatzung eines kleinen Kreuzfahrtschiffs in Fords Terror, wie eine Flutwelle ihr Schiff trotz Ebbe um drei Meter anhob. An der Mündung des Fjords lag ein Kreuzfahrtschiff der National Geographic Venture mit etwa 150 Menschen an Bord in dichtem Nebel vor Anker; der Kapitän bemerkte Strömungen, weißes Wasser und Trümmer, aber der zerklüftete, flache Meeresboden entzog der Welle die Energie. „Es war ein glücklicher Zufall, dass niemand verletzt wurde“, behauptet Fathian.

Aber dieses Glück könnte nicht von Dauer sein. Der Klimawandel beschleunigt den Rückzug der Tidewassergletscher und taut den Permafrost auf, was die strukturelle Integrität von Landschaften weltweit gefährdet. „Diese Bedingungen gibt es an vielen Orten: Kanada, Alaska, Neuseeland, Grönland, Norwegen und viele andere“, sagt Fathian. In der Zwischenzeit steigt die Zahl der Kreuzfahrtpassagiere, die Alaska besuchen.