Alle 5:26 ora locale del 10 agosto 2025, un cuneo di roccia di 63,5 milioni di metri cubi ha deciso che era stufo di far parte di una montagna sopra il fiordo Tracy Arm in Alaska. Si è tuffato nelle acque profonde alla fine del ghiacciaio South Sawyer, generando un'onda iniziale alta 100 metri che ha attraversato il fiordo a velocità superiori a 70 metri al secondo. Quando quell'onda ha colpito la sponda opposta, è risalita lungo le ripide rocce fino a un'altezza di 481 metri sul livello del mare - diventando, secondo il ricercatore dell'Università di Calgary Aram Fathian, "il secondo tsunami più alto mai registrato sulla Terra". La buona notizia: nessuno è morto. La cattiva notizia: è soprattutto perché è successo alle 5:26 del mattino, e Tracy Arm è una popolare destinazione turistica.

Gli tsunami generati da terremoti producono tipicamente altezze di runup di poche decine di metri. Gli tsunami da frana, come questo, sono più localizzati ma anche molto più violenti - perché quando milioni di tonnellate di roccia cadono improvvisamente in uno stretto fiordo, l'acqua non ha dove andare se non verso l'alto, violentemente. Dal 1925, gli scienziati hanno documentato 27 eventi simili con runup superiori a 50 metri. Il campione in carica rimane lo tsunami del 1958 a Lituya Bay, che raggiunse i 530 metri.

La causa principale dell'evento di Tracy Arm? Un ghiacciaio che un tempo teneva la roccia in posizione, ma che si sta ritirando a causa del clima che si riscalda. Il team ha utilizzato immagini satellitari ad alta risoluzione per valutare l'assottigliamento glaciale e ha scoperto che il riscaldamento industriale ha aumentato le temperature estive di 1,1°C dal 1875 circa, spingendo verso l'alto le linee di neve di circa 169 metri. Solo tra il 2013 e il 2022, il ghiaccio del ghiacciaio che sosteneva il sito del cedimento si è assottigliato da 100 a 130 metri. Senza milioni di tonnellate di ghiaccio che premevano contro la roccia, i pendii sono rimasti troppo ripidi per sostenere il proprio peso.

C'erano segnali di avvertimento - solo non visibili. L'analisi retrospettiva delle immagini satellitari non ha mostrato crepe di tensione visibili. Ma in profondità nella roccia, le superfici già stridevano. I sismometri regionali hanno registrato terremoti ripetuti localizzati già dal 5 agosto. Entro il 9 agosto, questi micro-terremoti si verificavano ogni ora. Nelle sei ore prima del cedimento, gli intervalli si sono ridotti a 30-60 secondi. Circa un'ora prima della frana, i segnali si sono fusi in uno scivolamento continuo e stridente. Poi la roccia è caduta.

L'impatto di 63,5 milioni di metri cubi di roccia che colpivano il fiordo ha rilasciato forze equivalenti a un terremoto di magnitudo 5,4, registrato da stazioni sismiche in tutto il mondo. L'acqua che si agitava ha stabilito una sessa di lungo periodo di 66 secondi che ha riverberato per 36 ore.

"Potrebbe facilmente trasformarsi in un disastro catastrofico", dice Fathian. Durante l'estate, più di 20 barche navigano ogni giorno nei bracci Tracy e Endicott, comprese fino a sei grandi navi da crociera. Se la frana fosse avvenuta qualche ora dopo, l'esito sarebbe potuto essere tragico. Anche alle 5:26 del mattino, lo tsunami ha terrorizzato le poche persone presenti. A circa 55 chilometri di distanza, su Harbor Island, dei kayakisti hanno visto l'acqua scorrere oltre le loro tende 20 minuti dopo la frana; l'ondata ha portato via un po' di attrezzatura e un kayak. In No Name Bay, osservatori su una nave a motore hanno riferito un'onda crestata di 2-2,5 metri. Più lontano, a 85 chilometri dalla sorgente, l'equipaggio di una piccola nave da crociera a Fords Terror ha visto un'ondata sollevare la loro imbarcazione di tre metri nonostante la bassa marea. Alla bocca del fiordo, una nave da crociera National Geographic Venture con circa 150 persone a bordo era ancorata nella fitta nebbia; il capitano ha notato correnti, acqua bianca e detriti, ma il fondale frastagliato e poco profondo ha smorzato l'energia dell'onda. "È stata una specie di fortuna miracolosa che nessuno si sia fatto male", afferma Fathian.

Ma quella fortuna potrebbe non durare. Il cambiamento climatico sta accelerando il ritiro dei ghiacciai di marea e lo scongelamento del permafrost, causando il cedimento dell'integrità strutturale dei paesaggi in tutto il mondo. "Queste condizioni esistono in molti luoghi: Canada, Alaska, Nuova Zelanda, Groenlandia, Norvegia e molti altri posti", dice Fathian. Nel frattempo, il numero di passeggeri delle navi da crociera che visitano l'Alaska è in aumento.