Om 5:26 uur lokale tijd op 10 augustus 2025 besloot een wig van 63,5 miljoen kubieke meter gesteente dat het genoeg was van zijn plek op een berg boven Alaska's Tracy Arm fjord. Het stortte in het diepe water aan het einde van de South Sawyer-gletsjer, waarbij een initiële 100 meter hoge brekende golf ontstond die met snelheden van meer dan 70 meter per seconde over de fjord raasde. Toen die golf de overkant bereikte, steeg hij langs de steile rotsen tot een hoogte van 481 meter boven zeeniveau - waarmee het, volgens Aram Fathian, onderzoeker aan de Universiteit van Calgary, "de op een na hoogste tsunami ooit op aarde gemeten" is. Het goede nieuws: niemand stierf. Het slechte nieuws: dat komt vooral omdat het om 5:26 uur gebeurde, en Tracy Arm is een populaire toeristische bestemming.

Door aardbevingen veroorzaakte tsunami's hebben typisch een oploophoogte van enkele tientallen meters. Aardverschuiving-tsunami's, zoals deze, zijn meer lokaal maar ook veel gewelddadiger - want wanneer miljoenen tonnen gesteente plotseling in een smalle fjord vallen, kan het water nergens heen behalve omhoog, gewelddadig. Sinds 1925 hebben wetenschappers 27 van dergelijke gebeurtenissen gedocumenteerd met oploophoogtes van meer dan 50 meter. De regerend kampioen blijft de Lituya Bay-tsunami van 1958, die 530 meter bereikte.

De oorzaak van de Tracy Arm-gebeurtenis? Een gletsjer die vroeger het gesteente op zijn plaats hield, maar zich terugtrekt door het opwarmende klimaat. Het team gebruikte hoge-resolutie satellietbeelden om het dunner worden van de gletsjer te evalueren en ontdekte dat de opwarming door de industrie de zomertemperaturen sinds ongeveer 1875 met 1,1°C heeft verhoogd, waardoor de sneeuwgrens met ongeveer 169 meter is gestegen. Tussen 2013 en 2022 alleen al werd het gletsjerijs dat de faallocatie ondersteunde 100 tot 130 meter dunner. Zonder miljoenen tonnen ijs die tegen het gesteente drukten, waren de hellingen te steil om hun eigen gewicht te dragen.

Er waren waarschuwingssignalen - alleen niet zichtbare. Retrospectieve analyse van satellietbeelden toonde geen zichtbare spanningsscheuren. Maar diep in het gesteente schuurden oppervlakken al. Regionale seismometers registreerden lokale herhaalde aardbevingen die al op 5 augustus begonnen. Tegen 9 augustus gebeurden deze mini-aardbevingen elk uur. In de zes uur voor de mislukking krompen de tussenpozen tot 30-60 seconden. Ongeveer een uur voor de aardverschuiving versmolten de signalen tot een continue, schurende slip. Toen viel het gesteente.

De impact van 63,5 miljoen kubieke meter gesteente dat de fjord raakte, kwam overeen met de kracht van een aardbeving met magnitude 5,4, geregistreerd door sensorstations wereldwijd. Het klotsende water creëerde een 66 seconden durende seiche met lange periode die 36 uur weerkaatste.

"Het zou gemakkelijk een catastrofale ramp kunnen worden," zegt Fathian. In de zomer varen meer dan 20 boten dagelijks door de Tracy en Endicott armen, waaronder tot zes grote cruiseschepen. Als de aardverschuiving een paar uur later had plaatsgevonden, had de uitkomst tragisch kunnen zijn. Zelfs om 5:26 uur maakte de tsunami de weinige aanwezigen bang. Ongeveer 55 kilometer verderop op Harbor Island zagen kajakkers 20 minuten na de aardverschuiving water langs hun tenten stromen; de vloed nam wat spullen en een kajak mee. In No Name Bay meldden waarnemers op een motorvaartuig een 2-2,5 meter hoge brekende golf. Verder weg, 85 kilometer van de bron, zag de bemanning van een kleine cruiseboot in Fords Terror een vloedgolf hun vaartuig drie meter optillen ondanks een dalend tij. Aan de monding van de fjord lag een National Geographic Venture-cruiseschip met ongeveer 150 mensen voor anker in dichte mist; de kapitein merkte stromingen, wit water en puin op, maar de grillige, ondiepe zeebodem ontnam de golf zijn energie. "Het was een wonderbaarlijk soort geluk dat we niemand gewond hebben," beweert Fathian.

Maar dat geluk kan duren. Klimaatverandering versnelt het terugtrekken van getijwatergletsjers en het ontdooien van permafrost, waardoor de structurele integriteit van landschappen wereldwijd faalt. "Deze omstandigheden bestaan op veel plaatsen: Canada, Alaska, Nieuw-Zeeland, Groenland, Noorwegen en vele andere plaatsen," zegt Fathian. Ondertussen neemt het aantal cruisepassagiers dat Alaska bezoekt toe.