Angela Jeffery's functieomschrijving als kantoor manager voor West Wales Electrical Solutions omvat nu blijkbaar 'onwillige incassomedewerker' en 'betalingsplanarchitect.' Ze brengt zoveel tijd door met het achtervolgen van betalingen en het uitwerken van afbetalingsregelingen voor klanten in nood, dat ze twee keer klanten naar de rechtbank in Carmarthenshire heeft moeten slepen om te krijgen wat het bedrijf toekomt.

In Cardiff wordt boomchirurg Dom Meletti van DLM Tree Services dagelijks aan de tand gevoeld over zijn vaste prijzen, want blijkbaar zegt niets zo veel over 'boomverzorgingsexpertise' als afdingen op het snoeien van hagen. Zijn beleefde weigeringen om tarieven te verlagen werken 90% van de tijd, wat suggereert dat het afdingen voor sommige klanten meer een hobby is.

Dit zijn geen geïsoleerde tranentrekkers. Uit een enquête van Direct Line Group onder 500 vakmensen blijkt dat meer dan 53% een toename van late betalingen meldt in vergelijking met een jaar geleden, en 68% is actief achterstallige facturen aan het innen. Bijna een kwart heeft vier of meer onbetaalde facturen tegelijkertijd openstaan, en de gemiddelde afschrijving bedraagt £1.646 per vakman. Mark Summerville van Direct Line noemde de situatie 'diep demoraliserend,' wat in bedrijfstaal zoveel betekent als 'dit is een nachtmerrie.'

Angela probeert begripvol te zijn en merkt op dat 'sommige klanten hun baan of dierbaren hebben verloren,' waardoor het moeilijk is om prioriteit te geven aan het betalen van de elektricien. Haar bedrijf biedt nu uurtarieven met betalingsplannen en is overgestapt van schattingen naar vaste offertes, omdat klanten precies willen weten hoeveel pijn hun portemonnee zal lijden voordat ze zich committeren aan herbedrading of zonnepaneelinstallatie.

De enquête schetst een nog somberder beeld: vakmensen hebben gemiddeld £2.023 aan achterstallige betalingen tegoed, 42% heeft schulden van meer dan £500 afgeschreven, en een vijfde is gestopt met het innen van facturen boven de £1.000. Sommigen eisen nu bewijs van financiële middelen voordat ze beginnen, nemen 50% aanbetaling of rekenen boetes voor te late betaling. De Britse regering heeft maatregelen aangekondigd om late betalingen aan te pakken, nadat uit gegevens bleek dat maandelijks meer dan 1.000 kleine bedrijven sluiten vanwege dit probleem.

Maar niet iedereen heeft het zwaar. Zelfstandig loodgieter Gavin Shopland, 51, die sinds 2009 in Cardiff werkt, omschrijft zijn klanten als 'goud waard.' Hij schrijft zijn stipte betalingen toe aan loyaliteit en eerlijke prijzen, wat bewijst dat hoewel de economie een vuilnisbrand is, sommige mensen nog steeds weten hoe ze hun loodgieter op tijd moeten betalen.