Neurowetenschappers hebben bevestigd wat velen van ons al vermoedden: psychopaten zijn letterlijk anders bedraad, en het verschil is meetbaar - specifiek, ongeveer 10 procent groter. Een studie gepubliceerd in het Journal of Psychiatric Research door onderzoekers van de Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore), de University of Pennsylvania en California State University wees uit dat het striatum, een hersengebied dat betrokken is bij beloning en motivatie, gemiddeld ongeveer 10 procent groter was bij personen met psychopathische trekken vergeleken met een controlegroep.
Het striatum ligt diep in de voorhersenen en regelt bewegingsplanning, besluitvorming, motivatie, bekrachtiging en hoe de hersenen reageren op beloningen. Dus als je je ooit hebt afgevraagd waarom sommige mensen pathologisch gedreven lijken om sensatie, opwinding en impulsief gedrag te zoeken, ongeacht de gevolgen, dan kun je nu de schuld geven aan een iets te groot stukje grijze massa.
Psychopathie wordt over het algemeen geassocieerd met een egocentrisch en antisociaal persoonlijkheidspatroon - verminderde empathie, weinig spijt en, in sommige gevallen, een grotere kans op crimineel gedrag. Niet iedereen met psychopathische trekken pleegt misdaden, en niet elke crimineel is een psychopaat, maar onderzoek heeft psychopathie consequent in verband gebracht met een hoger risico op gewelddadig gedrag. Deze studie voegt bewijs toe dat biologie, niet alleen sociale en omgevingservaringen, een rol speelt.
De onderzoekers scanden de hersenen van 120 mensen in de Verenigde Staten en interviewden hen met behulp van de Psychopathy Checklist - Revised, een veelgebruikte psychologische beoordeling. Assistent-professor Olivia Choy van NTU's School of Social Sciences, een neurocriminoloog en co-auteur, zei: "De resultaten van onze studie helpen onze kennis te vergroten over wat ten grondslag ligt aan antisociaal gedrag zoals psychopathie. We ontdekken dat het naast sociaal-omgevingsinvloeden belangrijk is om te overwegen dat er verschillen in biologie kunnen zijn, in dit geval de grootte van hersenstructuren."
Het vergrote striatum was gekoppeld aan een sterkere behoefte aan stimulatie, waaronder sensatie zoeken, opwinding en impulsief gedrag. Stimulatie zoeken en impulsiviteit verklaarden gedeeltelijk de relatie tussen striatumvolume en psychopathie, en waren verantwoordelijk voor 49,4 procent van de associatie. Professor Adrian Raine van de University of Pennsylvania merkte op dat omdat biologische kenmerken zoals striatumgrootte erfelijk kunnen zijn, de bevindingen "neuro-ontwikkelingsperspectieven van psychopathie ondersteunen - dat de hersenen van deze delinquenten zich niet normaal ontwikkelen gedurende de kindertijd en adolescentie."
Een belangrijk kenmerk van de studie was dat het mensen uit de gemeenschap omvatte in plaats van zich alleen te concentreren op gevangenispopulaties. Professor Robert Schug van California State University, Long Beach, zei: "Het gebruik van de Psychopathy Checklist - Revised in een steekproef uit de gemeenschap blijft een nieuwe wetenschappelijke benadering: ons helpen psychopathische trekken te begrijpen bij personen die niet in gevangenissen zitten, maar eerder bij degenen die elke dag onder ons rondlopen." Dus ja, iemand met een 10 procent groter striatum zou je collega, je buurman of je Tinder-date kunnen zijn.
De onderzoekers onderzochten ook 12 vrouwen in de steekproef en rapporteerden voor het eerst dat psychopathie bij volwassen vrouwen net als bij mannen in verband werd gebracht met een vergroot striatum. De vrouwelijke steekproef was klein, dus de bevinding moet verder worden onderzocht, maar het suggereerde dat hetzelfde hersenpatroon niet beperkt hoeft te zijn tot mannen - hoewel we betwijfelen of iemand aannam dat vrouwen immuun waren voor psychopathie.
Bij typische menselijke ontwikkeling heeft het striatum de neiging te krimpen naarmate een kind ouder wordt, wat de mogelijkheid oproept dat psychopathie verband kan houden met verschillen in hersenontwikkeling gedurende de kindertijd en adolescentie. Asst Prof Choy voegde toe: "Een beter begrip van de ontwikkeling van het striatum is nog steeds nodig. Er zijn waarschijnlijk veel factoren bij betrokken... Psychopathie kan worden gekoppeld aan een structurele afwijking in de hersenen die ontwikkelingsgericht van aard kan zijn. Tegelijkertijd is het belangrijk te erkennen dat de