신경과학자들은 우리 중 많은 사람들이 의심해왔던 것을 확인했다: 사이코패스는 말 그대로 다르게 연결되어 있으며, 그 차이는 측정 가능하다 - 구체적으로 약 10% 더 크다. 싱가포르 난양공과대학교(NTU Singapore), 펜실베이니아 대학교, 캘리포니아 주립대학교 연구진이 《정신의학 연구 저널(Journal of Psychiatric Research)》에 발표한 연구에 따르면, 보상과 동기 부여에 관여하는 뇌 영역인 선조체(striatum)가 사이코패스 특성을 가진 개인에서 대조군보다 평균 약 10% 더 컸다.
선조체는 전뇌 깊숙이 위치하며 운동 계획, 의사 결정, 동기 부여, 강화, 그리고 뇌가 보상에 반응하는 방식을 처리한다. 그래서 어떤 사람들이 결과에 상관없이 스릴, 흥분, 충동적 행동을 병적으로 추구하는 이유가 궁금했다면, 이제 약간 더 큰 회백질 덩어리를 탓하면 된다.
사이코패시는 일반적으로 자기중심적이고 반사회적인 성격 패턴 - 공감 부족, 후회 없음, 그리고 어떤 경우에는 범죄 행위 가능성 증가 - 과 관련이 있다. 사이코패시 특성을 가진 모든 사람이 범죄를 저지르는 것은 아니며, 모든 범죄자가 사이코패스인 것은 아니지만, 연구는 일관되게 사이코패시와 폭력 행위 위험 증가를 연결해왔다. 이 연구는 사회적, 환경적 경험뿐만 아니라 생물학도 역할을 한다는 증거를 추가한다.
연구진은 미국에 있는 120명의 뇌를 스캔하고 널리 사용되는 심리 평가 도구인 사이코패시 체크리스트-개정판(Psychopathy Checklist - Revised)을 사용하여 인터뷰했다. NTU 사회과학대학의 조교수이자 신경범죄학자이며 공동 저자인 올리비아 초이(Olivia Choy)는 말했다: "우리 연구 결과는 사이코패시와 같은 반사회적 행동의 기저에 무엇이 있는지에 대한 지식을 발전시키는 데 도움이 됩니다. 사회적 환경 영향 외에도 생물학적 차이, 이 경우 뇌 구조의 크기를 고려하는 것이 중요하다는 것을 발견했습니다."
확대된 선조체는 스릴 추구, 흥분, 충동적 행동을 포함한 더 강한 자극 필요성과 연결되었다. 자극 추구와 충동성은 선조체 부피와 사이코패시 사이의 관계를 부분적으로 설명했으며, 연관성의 49.4%를 차지했다. 펜실베이니아 대학교의 에이드리언 레인(Adrian Raine) 교수는 선조체 크기와 같은 생물학적 특성이 유전될 수 있기 때문에, 이 발견은 "사이코패시의 신경발달적 관점 - 즉, 이 범죄자들의 뇌가 아동기와 청소년기 전반에 걸쳐 정상적으로 발달하지 않는다는 것"을 지지한다고 언급했다.
이 연구의 중요한 특징 중 하나는 교도소 인구에만 초점을 맞추지 않고 지역 사회 사람들을 포함했다는 점이다. 캘리포니아 주립대학교 롱비치의 로버트 슈그(Robert Schug) 교수는 말했다: "지역 사회 표본에서 사이코패시 체크리스트-개정판을 사용하는 것은 여전히 새로운 과학적 접근 방식입니다: 감옥과 교도소에 있지 않고 오히려 우리 주변에서 매일 걷는 개인들의 사이코패시 특성을 이해하는 데 도움이 됩니다." 그래서 맞다, 10% 더 큰 선조체를 가진 사람은 당신의 동료, 이웃, 또는 틴더 데이트 상대일 수 있다.
연구진은 또한 표본의 여성 12명을 조사했으며, 처음으로 사이코패시가 성인 여성과 남성 모두에서 확대된 선조체와 관련이 있다고 보고했다. 여성 표본이 작았기 때문에 이 발견은 추가 연구가 필요하지만, 동일한 뇌 패턴이 남성에게만 국한되지 않을 수 있음을 시사한다 - 비록 우리가 여성이 사이코패시에 면역이라고 가정한 사람이 있을지 의심스럽지만.
전형적인 인간 발달에서 선조체는 아이가 성숙함에 따라 줄어드는 경향이 있어, 사이코패시가 아동기와 청소년기 전반의 뇌 발달 차이와 연결될 가능성을 제기한다. 초이 조교수는 덧붙였다: "선조체 발달에 대한 더 나은 이해가 여전히 필요합니다. 많은 요인이 관여할 가능성이 있습니다... 사이코패시는 발달적 성격을 가질 수 있는 뇌의 구조적 이상과 연결될 수 있습니다. 동시에 사회적, 환경적 영향도 중요하다는 점을 인정하는 것이 중요합니다."