Neuroforskare har bekräftat vad många av oss misstänkte: psykopater är bokstavligen annorlunda kopplade, och skillnaden är mätbar – specifikt cirka 10 procent större. En studie publicerad i Journal of Psychiatric Research av forskare från Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore), University of Pennsylvania och California State University fann att striatum, en hjärnregion som är involverad i belöning och motivation, var i genomsnitt cirka 10 procent större hos individer med psykopatiska drag jämfört med en kontrollgrupp.

Striatum ligger djupt i framhjärnan och hanterar rörelseplanering, beslutsfattande, motivation, förstärkning och hur hjärnan svarar på belöningar. Så om du någonsin undrat varför vissa människor verkar patologiskt drivna att söka spänning, upphetsning och impulsivt beteende oavsett konsekvenser, kan du nu skylla på en något överdimensionerad bit grå substans.

Psykopati förknippas i allmänhet med ett egocentriskt och antisocialt personlighetsmönster – minskad empati, lite ånger och i vissa fall en större sannolikhet för kriminellt beteende. Alla med psykopatiska drag begår inte brott, och inte alla brottslingar är psykopater, men forskning har konsekvent kopplat psykopati till en högre risk för våldsamt beteende. Denna studie lägger till bevis för att biologi, inte bara sociala och miljömässiga erfarenheter, spelar en roll.

Forskarna skannade hjärnorna på 120 personer i USA och intervjuade dem med hjälp av Psychopathy Checklist - Revised, en allmänt använd psykologisk bedömning. Docent Olivia Choy från NTU:s School of Social Sciences, en neurokriminolog och medförfattare, sade: "Våra studieresultat hjälper till att främja vår kunskap om vad som ligger bakom antisocialt beteende som psykopati. Vi finner att utöver sociala miljöpåverkan är det viktigt att överväga att det kan finnas skillnader i biologi, i detta fall storleken på hjärnstrukturer."

Det förstorade striatum var kopplat till ett starkare behov av stimulans, inklusive spänningssökande, upphetsning och impulsivt beteende. Stimulanssökande och impulsivitet förklarade delvis sambandet mellan striatumvolym och psykopati, och stod för 49,4 procent av associationen. Professor Adrian Raine från University of Pennsylvania noterade att eftersom biologiska drag som striatumstorlek kan ärvas, stöder fynden "neurodevelopmental perspectives of psychopathy – att hjärnorna hos dessa förövare inte utvecklas normalt under barndom och ungdom."

En viktig egenskap hos studien var att den inkluderade personer från samhället snarare än att bara fokusera på fängelsepopulationer. Professor Robert Schug från California State University, Long Beach, sade: "Användningen av Psychopathy Checklist - Revised i ett samhällsurval förblir ett nytt vetenskapligt tillvägagångssätt: Att hjälpa oss förstå psykopatiska drag hos individer som inte är i fängelser, utan snarare hos dem som går bland oss varje dag." Så ja, någon med ett 10 procent större striatum kan vara din kollega, din granne eller din Tinder-dejt.

Forskarna undersökte också 12 kvinnor i urvalet och rapporterade för första gången att psykopati var kopplat till ett förstorat striatum hos vuxna kvinnor såväl som män. Det kvinnliga urvalet var litet, så fyndet behöver ytterligare studier, men det antydde att samma hjärnmönster kanske inte är begränsat till män – även om vi tvivlar på att någon antog att kvinnor var immuna mot psykopati.

I typisk mänsklig utveckling tenderar striatum att krympa när ett barn mognar, vilket väcker möjligheten att psykopati kan vara kopplat till skillnader i hjärnutveckling under barndom och ungdom. Docent Choy tillade: "En bättre förståelse av striatumets utveckling behövs fortfarande. Många faktorer är sannolikt inblandade... Psykopati kan vara kopplat till en strukturell abnormitet i hjärnan som kan vara utvecklingsmässig till sin natur. Samtidigt är det viktigt att erkänna att