앤젤라 제프리의 직업 설명에는 이제 '마지못한 채권 추심원'과 '할부 계획 설계사'가 포함된 듯하다. 웨스트웨일스 전기 솔루션의 사무 관리자인 그녀는 체납된 요금을 쫓고 어려움을 겪는 고객들을 위한 할부 계획을 세우느라 시간을 보내느라 카마던셔의 소액 청구 법원에 두 번이나 고객을 끌고 가야 했다.

카디프에서는 나무 외과 의사 돔 멜레티(DLM 트리 서비스)가 매일 고정 가격에 대한 질문 공세를 받고 있다. '수목 전문 지식'이란 게 산울타리 다듬기 흥정과 동의어인 양 말이다. 그가 정중히 가격 인하를 거절하면 90%는 효과가 있는데, 이는 일부 고객에게 흥정이 취미에 가깝다는 것을 암시한다.

이것은 고립된 비극이 아니다. 다이렉트 라인 그룹이 500명의 장인을 대상으로 한 설문조사에서 53% 이상이 1년 전보다 연체가 증가했다고 답했으며, 68%가 연체된 청구서를 적극적으로 추적 중이다. 거의 4분의 1이 4개 이상의 미지급 청구서를 동시에 처리하고 있으며, 평균 손실액은 장인당 1,646파운드에 달한다. 다이렉트 라인의 마크 서머빌은 이 상황을 '깊이 사기를 꺾는 일'이라고 불렀는데, 이는 기업어로 '이건 악몽이다'라는 뜻이다.

앤젤라는 이해하려 노력하며 '일부 고객은 직장을 잃거나 사랑하는 사람을 잃었다'고 말한다. 그래서 전기 기사에게 돈을 내는 게 우선순위에서 밀리기 쉽다. 그녀의 회사는 이제 시간당 할부 계획을 제공하고 견적에서 확정 견적으로 전환했는데, 고객들이 재배선이나 태양광 패널 설치를 결정하기 전에 자신의 지갑이 얼마나 고통받을지 정확히 알고 싶어하기 때문이다.

설문조사는 더 암울한 그림을 보여준다: 장인들은 평균 2,023파운드의 연체 금액을 받지 못했고, 42%는 500파운드 이상의 부채를 탕감했으며, 5분의 1은 1,000파운드 이상의 청구서 추적을 포기했다. 일부는 작업 시작 전 자금 증명을 요구하거나, 50%를 선불로 받거나, 연체료를 부과한다. 영국 정부는 매달 1,000개 이상의 소기업이 이 문제로 문을 닫는다는 데이터가 나온 후 연체 대책을 발표했다.

하지만 모두가 고통받는 것은 아니다. 2009년부터 카디프에서 일해 온 51세의 자영업 배관공 개빈 쇼플랜드는 자신의 고객들을 '금덩어리'라고 묘사한다. 그는 충성도와 공정한 가격 덕분에 신속한 지불이 이루어진다고 말하며, 경제가 쓰레기통에 불과할지라도 어떤 사람들은 여전히 제때 배관공에게 돈을 내는 법을 알고 있음을 증명한다.