La descripción del puesto de Angela Jeffery como gerente de oficina de West Wales Electrical Solutions ahora incluye aparentemente 'cobrador de deudas reacio' y 'arquitecto de planes de pago'. Ha pasado tanto tiempo persiguiendo pagos y elaborando planes de cuotas para clientes en apuros que ha tenido que llevar a dos clientes a los juzgados de lo mercantil en Carmarthenshire para cobrar lo que la empresa le debe.

Al otro lado, en Cardiff, el cirujano arbóreo Dom Meletti de DLM Tree Services se enfrenta a un interrogatorio diario sobre sus precios fijos, porque aparentemente nada dice 'experticia arborícola' como regatear por la poda de setos. Sus corteses negativas a bajar las tarifas funcionan el 90% de las veces, lo que sugiere que el regateo es más un pasatiempo para algunos clientes.

No son historias tristes aisladas. Una encuesta de Direct Line Group a 500 comerciantes encontró que más del 53% reporta un aumento en los pagos atrasados en comparación con el año anterior, y el 68% persigue activamente facturas vencidas. Casi una cuarta parte maneja cuatro o más facturas impagas simultáneamente, y la cancelación promedio es de £1,646 por comerciante. Mark Summerville de Direct Line calificó la situación como 'profundamente desmoralizadora', que en lenguaje corporativo significa 'esto es una pesadilla'.

Angela intenta ser comprensiva, señalando que 'algunos clientes han perdido sus empleos o seres queridos', lo que dificulta priorizar el pago al electricista. Su empresa ahora ofrece planes de pago por hora y ha pasado de presupuestos estimados a cotizaciones firmes porque los clientes quieren saber exactamente cuánto dolor sufrirá su bolsillo antes de comprometerse a una recableación o instalación de paneles solares.

La encuesta pinta un panorama aún más sombrío: los comerciantes deben un promedio de £2,023 cada uno en pagos atrasados, el 42% ha cancelado deudas de más de £500, y una quinta parte ha abandonado la persecución de facturas de más de £1,000. Algunos ahora exigen prueba de fondos antes de comenzar el trabajo, toman el 50% por adelantado o cobran recargos por demora. El gobierno del Reino Unido ha anunciado medidas para abordar los pagos atrasados después de que los datos mostraran que más de 1,000 pequeñas empresas cierran mensualmente debido a este problema.

Pero no todos sufren. El fontanero autónomo Gavin Shopland, de 51 años, que trabaja en Cardiff desde 2009, describe a sus clientes como 'de oro'. Atribuye la lealtad y los precios justos a su racha de pagos puntuales, demostrando que aunque la economía sea un contenedor en llamas, algunas personas aún saben cómo pagar a su fontanero a tiempo.