Descrierea postului Angelei Jeffery ca manager de birou pentru West Wales Electrical Solutions include acum, aparent, „colector de datorii reticent” și „arhitect de planuri de plată”. A petrecut atât de mult timp urmărind plățile și stabilind planuri de rate pentru clienții cu dificultăți, încât a trebuit de două ori să ducă clienți în instanța de judecată din Carmarthenshire pentru a obține ceea ce i se cuvenea companiei.

La Cardiff, chirurgul arboricol Dom Meletti de la DLM Tree Services se confruntă zilnic cu o examinare amănunțită a prețurilor sale fixe, pentru că, aparent, nimic nu spune „expertiză arboricolă” precum negocierea pentru tăierea gardurilor vii. Refuzurile sale politicoase de a reduce tarifele funcționează cumva în 90% din cazuri, ceea ce sugerează că negocierea este mai degrabă un hobby pentru unii clienți.

Acestea nu sunt povești triste izolate. Un sondaj Direct Line Group pe 500 de meșteșugari a constatat că peste 53% raportează o creștere a plăților întârziate față de acum un an, 68% urmărind activ facturile restante. Aproape un sfert se confruntă simultan cu patru sau mai multe facturi neplătite, iar media sumelor anulate este de 1.646 de lire sterline per meșteșugar. Mark Summerville de la Direct Line a numit situația „profund demoralizantă”, ceea ce în limbaj corporatist înseamnă „acesta este un coșmar”.

Angela încearcă să fie înțelegătoare, observând că „unii clienți și-au pierdut locurile de muncă sau persoanele dragi”, ceea ce face dificil să prioritizeze plata electricianului. Compania sa oferă acum planuri de plată pe oră și a trecut de la estimări la oferte ferme, deoarece clienții vor să știe exact cât de mult va suferi portofelul lor înainte de a se angaja la reparații electrice sau instalarea de panouri solare.

Sondajul prezintă o imagine și mai sumbră: meșteșugarii au de primit în medie 2.023 de lire sterline fiecare din plăți întârziate, 42% au anulat datorii de peste 500 de lire, iar o cincime au abandonat urmărirea facturilor de peste 1.000 de lire. Unii cer acum dovada fondurilor înainte de a începe lucrul, iau 50% în avans sau percep penalități de întârziere. Guvernul Regatului Unit a anunțat măsuri pentru a aborda plățile întârziate, după ce datele au arătat că peste 1.000 de afaceri mici se închid lunar din această cauză.

Dar nu toată lumea suferă. Instalatorul independent Gavin Shopland, în vârstă de 51 de ani, care lucrează la Cardiff din 2009, își descrie clienții ca fiind „de aur”. El pune pe seama loialității și a prețurilor corecte șirul său de plăți la timp, demonstrând că, deși economia poate fi un foc de gunoi, unii oameni știu încă să-și plătească instalatorul la timp.