Весенним вечером на реке Темзе тысячи подёнок исполняют, возможно, один из древнейших танцев Земли: крутой вертикальный подъём, кувырок и медленный прыжок обратно вниз. Учёные наконец выяснили, зачем, потому что, видимо, 300 миллионов лет было недостаточно, чтобы насекомые оставили записку.

Самцы используют этот странный полёт вверх-вниз, чтобы отличить самцов от самок. Оставаясь вертикально, они избегают горизонтального полёта над роем — это фирменный приём самок. В симуляциях самцы переставали преследовать любую цель, которая опускалась ниже горизонта, — полезный фильтр, ведь иначе самцы попытаются спариться с пляжным мячом.

«Проблема в том, что у самцов почти нет фильтра», — говорит Сэмюэл Фабиан, научный сотрудник Оксфордского университета. «Вы можете дать им пляжный мяч — который, на мой взгляд, выглядит совсем не так, как самка подёнки, — и самцы подлетят прямо к этому гораздо более крупному объекту и попытаются спариться с ним».

Это критично, потому что подёнки живут от нескольких часов до нескольких дней, поэтому они не могут тратить романтическую энергию на пляжные мячи. Танец помогает им передать свои гены, что особенно актуально, поскольку многие из 51 вида подёнок Великобритании сокращаются — ещё одна жертва так называемой «апокалипсиса насекомых».

Глобальный обзор 2019 года показал, что 40% насекомых в мире сокращаются, и более одного из десяти видов может исчезнуть к концу века. С 2015 по 2021 год некоммерческая организация WildFish обнаружила, что в меловых ручьях Британии исчезло 41% видов подёнок по сравнению с 1998 годом.

«Загрязнение, смыв осадков, снижение стока рек и повышение температуры воды — всё это подрывает условия, от которых зависят эти насекомые», — говорит Джанина Грей, руководитель отдела науки и политики WildFish.

Фабиан призывает британцев наслаждаться древним зрелищем, пока есть возможность. «Это довольно городские места с большим движением, но они всё ещё держатся и всё ещё исполняют этот танец, который, вероятно, танцуют с тех пор, как Британия отделилась от материковой Европы».