En una tarde de primavera a lo largo del río Támesis, miles de efímeras realizan lo que podría ser una de las danzas más antiguas de la Tierra: un ascenso vertical pronunciado, un giro y un lento descenso en paracaídas. Los científicos finalmente han descubierto por qué, porque aparentemente 300 millones de años no fueron suficiente tiempo para que los insectos dejaran una nota.

Los machos usan este extraño patrón de vuelo de arriba abajo para distinguir quién es macho y quién es hembra. Al mantenerse verticales, evitan volar horizontalmente sobre el enjambre, que es el movimiento característico de la hembra. En simulaciones, los machos dejaban de perseguir cualquier objetivo que cayera por debajo del horizonte, un filtro útil, ya que de otro modo los machos intentarían aparearse con una pelota de playa.

"El problema es que los machos casi no tienen filtro", dice Samuel Fabian, investigador de la Universidad de Oxford. "Puedes darles una pelota de playa, que, en mi opinión, se ve bastante diferente a una efímera hembra, y los machos irán directamente hacia ese objeto mucho más grande e intentarán aparearse con él".

Esto es crítico porque las efímeras solo viven unas pocas horas o días, por lo que no pueden permitirse desperdiciar energía romántica en pelotas de playa. La danza les ayuda a transmitir sus genes, lo cual es especialmente urgente ya que muchas de las 51 especies de efímeras de Gran Bretaña están disminuyendo, otra víctima de la llamada "apocalipsis de insectos".

Una revisión global de 2019 estimó que el 40% de los insectos del mundo están disminuyendo, y más de una de cada diez especies podría perderse para finales de siglo. De 2015 a 2021, la organización sin fines de lucro WildFish encontró que los ríos de tiza de Gran Bretaña habían perdido el 41% de sus especies de efímeras en comparación con 1998.

"La contaminación, la escorrentía de sedimentos, la reducción del caudal de los ríos y el aumento de la temperatura del agua están erosionando las condiciones de las que dependen estos insectos", dice Janina Gray, jefa de ciencia y políticas de WildFish.

Fabian anima a los británicos a disfrutar del antiguo espectáculo mientras puedan. "Estos son lugares bastante urbanos con mucho tráfico, pero aún resisten y siguen haciendo esta danza que probablemente han estado haciendo desde antes de que Gran Bretaña se separara de Europa continental".