Op een lenteavond langs de rivier de Theems voeren duizenden eendagsvliegen wat misschien wel een van de oudste dansen op aarde is uit: een steile verticale klim, een flip en een langzame skydive terug naar beneden. Wetenschappers hebben eindelijk uitgevogeld waarom, want blijkbaar was 300 miljoen jaar niet genoeg tijd voor de insecten om een briefje achter te laten.

De mannetjes gebruiken dit bizarre op-en-neer vliegpatroon om te zien wie mannelijk en wie vrouwelijk is. Door verticaal te blijven, vermijden ze horizontaal boven de zwerm te vliegen, wat de kenmerkende beweging van het vrouwtje is. In simulaties stopten mannetjes met het achtervolgen van elk doelwit dat onder de horizon zakte - een handig filter, aangezien mannetjes anders zouden proberen te paren met een strandbal.

“Het probleem is dat de mannetjes bijna geen filter hebben,” zegt Samuel Fabian, een onderzoeker aan de Universiteit van Oxford. “Je kunt ze een strandbal geven - die er wat mij betreft heel anders uitziet dan een vrouwelijke eendagsvlieg - en mannetjes gaan recht op dat veel grotere object af en proberen ermee te paren.”

Dit is cruciaal omdat eendagsvliegen maar een paar uur tot een paar dagen leven, dus ze kunnen het zich niet veroorloven om romantische energie te verspillen aan strandballen. De dans helpt hen hun genen door te geven, wat vooral urgent is omdat veel van de 51 Britse eendagsvliegsoorten achteruitgaan - weer een slachtoffer van de zogenaamde “insectenapocalyps.”

Een wereldwijde review uit 2019 schatte dat 40% van de wereldinsecten achteruitgaan, met meer dan een op de tien soorten mogelijk verloren tegen het einde van de eeuw. Van 2015 tot 2021 ontdekte de non-profitorganisatie WildFish dat de Britse kalksteenstromen 41% van hun eendagsvliegsoorten hadden verloren vergeleken met 1998.

“Vervuiling, sedimentafvoer, verminderde rivierstromen en stijgende watertemperaturen tasten allemaal de omstandigheden aan waar deze insecten afhankelijk van zijn,” zegt Janina Gray, hoofd wetenschap en beleid bij WildFish.

Fabian moedigt Britten aan om van het eeuwenoude spektakel te genieten zolang het nog kan. “Dit zijn vrij stedelijke plaatsen met veel verkeer, maar ze houden nog steeds stand en ze doen nog steeds deze dans die ze waarschijnlijk al doen sinds Groot-Brittannië van het vasteland van Europa werd gescheiden.”