Vier bergbongo's - een zeldzame, kastanjebruine antilope die eruitziet alsof hij is ontworpen door een commissie die dol was op strepen en spiralen - zijn eindelijk geland in Kenia na een reis vanuit een dierentuin in Tsjechië. De mannelijke antilopen landden dinsdagavond op de luchthaven van Nairobi, waar ze werden verwelkomd door een feestcomité bestaande uit de Keniaanse ministers van Buitenlandse Zaken en Toerisme - meer overheidsfunctionarissen dan de meeste beroemdheden krijgen.
De dieren zijn inmiddels overgebracht naar een particulier wildreservaat in centraal Kenia, waar de Kenya Wildlife Service (KWS) de verhuizing een "historische thuiskomst" en een "zinvolle stap" richting het herstel van de soort in het wild noemt. De cijfers zijn grimmig: van ongeveer 500 bergbongo's in de jaren '70, worden er nu nog minder dan 100 in het wild geschat - een getal dat eigenlijk kleiner is dan de populatie in dierentuinen wereldwijd. KWS-directeur-generaal Erustus Kanga beschreef de aankomst als "een moment van hoop, verantwoordelijkheid en hernieuwde toewijding om de toekomst van een van 's werelds zeldzaamste grote zoogdieren veilig te stellen", wat een diplomatieke manier is om te zeggen: "We moeten deze aantallen echt omhoog krijgen."
Voordat de bongo's in het wild kunnen worden vrijgelaten, doorlopen ze een reeks aanpassingsfasen om de immuniteit op te bouwen die nodig is om te overleven - want blijkbaar is de wildernis niet bepaald een spavakantie. Praagse dierentuin, die de dieren stuurde, zei dat elke bongo "acclimatisatie en gedetailleerde monitoring" zou ondergaan voordat hij geleidelijk wordt geïntegreerd in het fokprogramma van de Mount Kenya Wildlife Conservancy. Het doel: de genetische waarde van de populatie versterken, wat een chique manier is om te zeggen: "Maak meer bongo's, en maak ze taaier."
Dit is niet Kenia's eerste ervaring met bongo-repatriëring. Vorig jaar werden ongeveer 17 bergbongo's ingevlogen vanuit de Rare Species Conservation Foundation in Florida. De eerste repatriëring was in 2004, toen 18 bergbongo's arriveerden. Volgens die stichting leven er ongeveer 400 bergbongo's in gevangenschap in Noord-Amerika, met andere verspreid over Europese dierentuinen. De KWS plaatste woensdagochtend afbeeldingen van de nieuw aangekomen antilopen en merkte op dat ze het reservaat aan de voet van Mount Kenya hadden bereikt en "nu onder nauwlettende zorg aan het settelen waren."
Maar niet elke bongo-thuiskomst is een sprookje geweest. In 2022 vertelde het reservaat aan lokale media dat sommige eerder gerepatrieerde bongo's succesvol waren geïntegreerd in het wild en waren begonnen met fokken - terwijl anderen waren gestorven aan door teken overgedragen ziekten. Want de natuur, zoals altijd, geeft en neemt. Toch heeft Kenia een ambitieus nationaal herstelplan onder leiding van de KWS: de wilde bergbongo-populatie tegen 2050 verhogen tot ongeveer 700. Dat zijn veel bongo's, maar als iemand het kan waarmaken, is het de soort die al heeft overleefd om halverwege de wereld te worden gevlogen.