Quatro bongos-da-montanha — um antílope raro, de cor castanho-avermelhada, que parece ter sido projetado por um comitê que realmente amava listras e espirais — finalmente pousaram no Quênia após uma viagem de um zoológico na República Tcheca. Os antílopes machos aterrissaram no aeroporto principal de Nairóbi na noite de terça-feira para uma festa de boas-vindas que incluía os ministros das Relações Exteriores e do Turismo do Quênia, mais autoridades do que a maioria das celebridades recebe.

Os animais foram transferidos para uma reserva particular de vida selvagem no centro do Quênia, onde o Serviço de Vida Selvagem do Quênia (KWS) está chamando a realocação de "retorno histórico ao lar" e um "passo significativo" para a recuperação da espécie na natureza. A matemática é sombria: de cerca de 500 bongos-da-montanha na década de 1970, estima-se que menos de 100 permaneçam na natureza hoje — um número que é realmente menor do que a população que vive em zoológicos em todo o mundo. O diretor-geral do KWS, Erustus Kanga, descreveu a chegada como "um momento de esperança, responsabilidade e compromisso renovado para garantir o futuro de um dos maiores mamíferos mais raros do mundo", o que é uma maneira diplomática de dizer: 'Precisamos realmente aumentar esses números.'

Antes que os bongos possam ser soltos na natureza, eles passam por uma série de fases de adaptação para construir a imunidade necessária para sobreviver — porque aparentemente a natureza não é exatamente um spa. O Zoológico de Praga, que enviou os animais, disse que cada bongo passaria por "aclimatação e monitoramento detalhado" antes de ser gradualmente integrado ao programa de reprodução da Mount Kenya Wildlife Conservancy. O objetivo: fortalecer o valor genético da população, o que é uma maneira elegante de dizer: 'Façam mais bongos, e os tornem mais resistentes.'

Este não é o primeiro rodeio do Quênia com repatriação de bongos. No ano passado, cerca de 17 bongos-da-montanha foram trazidos de avião da Rare Species Conservation Foundation, na Flórida. A primeira repatriação foi em 2004, quando 18 bongos-da-montanha chegaram. De acordo com essa fundação, cerca de 400 bongos-da-montanha vivem em cativeiro na América do Norte, com outros espalhados por zoológicos europeus. O KWS publicou imagens dos antílopes recém-chegados na manhã de quarta-feira, observando que eles haviam chegado à reserva ao pé do Monte Quênia e estavam "agora se estabelecendo sob cuidados próximos".

Mas nem todo retorno de bongo tem sido um conto de fadas. Em 2022, a reserva disse à mídia local que alguns bongos previamente repatriados haviam se integrado com sucesso à natureza e começado a se reproduzir — enquanto outros morreram de doenças transmitidas por carrapatos. Porque a natureza, como sempre, dá e tira. Ainda assim, o Quênia tem um ambicioso plano de recuperação nacional liderado pelo KWS: aumentar a população selvagem de bongos-da-montanha para cerca de 700 até 2050. Isso é um monte de bongos, mas se alguém pode conseguir, é a espécie que já sobreviveu a ser transportada de avião por metade do mundo.