Numa noite de primavera ao longo do Rio Tâmisa, milhares de efêmeras executam o que pode ser uma das danças mais antigas da Terra: uma subida vertical íngreme, um giro e um salto de paraquedas lento de volta. Os cientistas finalmente descobriram porquê, porque aparentemente 300 milhões de anos não foram tempo suficiente para os insetos deixarem um bilhete.

Os machos usam este padrão de voo bizarro para cima e para baixo para distinguir quem é macho e quem é fêmea. Ao permanecerem na vertical, evitam voar horizontalmente acima do enxame, que é o movimento característico das fêmeas. Em simulações, os machos paravam de perseguir qualquer alvo que descesse abaixo do horizonte – um filtro útil, já que os machos, caso contrário, tentariam acasalar com uma bola de praia.

"O problema é que os machos quase não têm filtro", diz Samuel Fabian, investigador da Universidade de Oxford. "Podes dar-lhes uma bola de praia – que, tanto quanto me diz respeito, parece muito diferente de uma efêmera fêmea – e os machos vão diretamente para esse objeto muito maior e tentam acasalar com ele."

Isto é crítico porque as efêmeras vivem apenas algumas horas a alguns dias, por isso não podem dar-se ao luxo de desperdiçar energia romântica em bolas de praia. A dança ajuda-as a passar os seus genes, o que é especialmente urgente uma vez que muitas das 51 espécies de efêmeras da Grã-Bretanha estão em declínio – mais uma vítima da chamada "apocalipse dos insetos".

Uma revisão global de 2019 estimou que 40% dos insetos do mundo estão em declínio, com mais de uma em cada dez espécies potencialmente perdidas até ao final do século. De 2015 a 2021, a organização sem fins lucrativos WildFish descobriu que os rios de giz da Grã-Bretanha perderam 41% das suas espécies de efêmeras em comparação com 1998.

"Poluição, escoamento de sedimentos, redução dos caudais dos rios e aumento das temperaturas da água estão a corroer as condições de que estes insetos dependem", diz Janina Gray, diretora de ciência e política da WildFish.

Fabian encoraja os britânicos a desfrutar do espetáculo antigo enquanto podem. "Estes são locais bastante urbanos com muito trânsito, mas ainda estão a aguentar-se e ainda estão a fazer esta dança que provavelmente fazem desde antes de a Grã-Bretanha estar separada da Europa continental."