春の夕暮れ、テムズ川沿いで何千ものカゲロウが、おそらく地球上で最も古いダンスの一つを披露する。急な垂直上昇、宙返り、そしてゆっくりとしたスカイダイブ。科学者たちはついにその理由を突き止めた。どうやら3億年もあれば、虫たちがメモを残すくらいできたはずなのに。
オスはこの奇妙な上下運動で、相手がオスかメスかを見分ける。垂直に飛ぶことで、メスの得意技である群れの上を水平に飛ぶのを避けるのだ。シミュレーションでは、オスは水平線より下に落ちたターゲットを追跡しなくなった。これは便利なフィルターだ。なぜなら、オスはそうでなければビーチボールとでも交尾しようとするから。
「問題は、オスにはほとんどフィルターがないことです」とオックスフォード大学の研究員サミュエル・ファビアンは言う。「ビーチボールを与えても、私に言わせればメスのカゲロウとはかなり違って見えますが、オスはそのはるかに大きな物体にまっすぐ近づき、交尾しようとします。」
これは重要だ。カゲロウは数時間から数日しか生きないので、ビーチボールに恋愛エネルギーを浪費する余裕はない。このダンスは遺伝子を次世代に伝える助けとなる。特に英国の51種のカゲロウの多くが減少している今、その緊急性は高い。いわゆる「昆虫の黙示録」のもう一つの犠牲者だ。
2019年の世界的なレビューでは、世界の昆虫の40%が減少しており、10種に1種以上が今世紀末までに失われる可能性があると推定されている。非営利団体ワイルドフィッシュによると、2015年から2021年にかけて、英国のチョークストリームでは1998年と比較してカゲロウの種が41%減少した。
「汚染、土砂の流出、河川流量の減少、水温の上昇が、これらの昆虫が依存する環境を侵食しています」とワイルドフィッシュの科学政策責任者ヤニナ・グレイは言う。
ファビアンは英国人に、この古代の光景を楽しめるうちに楽しむよう勧めている。「これらは交通量の多い都会の場所ですが、それでも生き残り、おそらく英国がヨーロッパ本土から分離する前から続けてきたであろうこのダンスを今も踊っています。」