في أمسية ربيعية على ضفاف نهر التايمز، يؤدي آلاف الذباب الحجري ما قد يكون أقدم رقصة على وجه الأرض: صعود عمودي حاد، ثم انقلاب، وهبوط بطيء كالقفز المظلي. أخيرًا، اكتشف العلماء السبب، وكأن 300 مليون سنة لم تكن كافية لتترك الحشرات ملاحظة.
يستخدم الذكور نمط الطيران الغريب هذا لأعلى ولأسفل لتمييز الذكور عن الإناث. بالبقاء في وضع عمودي، يتجنبون الطيران أفقيًا فوق السرب، وهي الحركة المميزة للإناث. في المحاكاة، توقف الذكور عن مطاردة أي هدف ينخفض تحت الأفق - وهو مرشح مفيد، لأن الذكور وإلا سيحاولون التزاوج مع كرة شاطئ.
"المشكلة أن الذكور ليس لديهم أي مرشح تقريبًا،" يقول صامويل فابيان، زميل باحث في جامعة أكسفورد. "يمكنك إعطاؤهم كرة شاطئ - والتي، بقدر ما أهتم، تبدو مختلفة تمامًا عن أنثى الذباب الحجري - وسيذهب الذكور مباشرة إلى ذلك الجسم الأكبر حجمًا ويحاولون التزاوج معه."
هذا أمر بالغ الأهمية لأن الذباب الحجري يعيش فقط بضع ساعات إلى بضعة أيام، لذا لا يمكنهم تحمل إضاعة الطاقة الرومانسية على كرات الشاطئ. تساعدهم الرقصة على نقل جيناتهم، وهو أمر عاجل بشكل خاص لأن العديد من أنواع الذباب الحجري الـ 51 في بريطانيا في انخفاض - ضحية أخرى لما يسمى "نهاية الحشرات".
قدرت مراجعة عالمية عام 2019 أن 40% من حشرات العالم في انخفاض، مع احتمال فقدان أكثر من واحد من كل عشرة أنواع بحلول نهاية القرن. من 2015 إلى 2021، وجدت منظمة WildFish غير الربحية أن جداول الطباشير في بريطانيا فقدت 41% من أنواع الذباب الحجري مقارنة بعام 1998.
"التلوث، جريان الرواسب، انخفاض تدفقات الأنهار وارتفاع درجات حرارة المياه كلها تؤدي إلى تآكل الظروف التي تعتمد عليها هذه الحشرات،" تقول جانينا غراي، رئيسة العلوم والسياسات في WildFish.
يشجع فابيان البريطانيين على الاستمتاع بالمشهد القديم بينما يستطيعون. "هذه أماكن حضرية جدًا مع الكثير من حركة المرور، لكنها لا تزال صامدة ولا تزال تؤدي هذه الرقصة التي ربما كانت تؤديها منذ انفصال بريطانيا عن أوروبا القارية."