Într-o seară de primăvară pe Tamisa, mii de efemeride execută ceea ce ar putea fi una dintre cele mai vechi dansuri ale Pământului: o urcare verticală abruptă, o răsturnare și o cădere lentă înapoi. Oamenii de știință au descoperit în sfârșit de ce, pentru că se pare că 300 de milioane de ani nu au fost de ajuns ca insectele să lase un bilet.

Masculii folosesc acest model de zbor bizar pentru a distinge sexele. Rămânând verticali, evită să zboare orizontal deasupra roiului, care este mișcarea caracteristică a femelelor. În simulări, masculii au încetat să mai urmărească orice țintă care cobora sub orizont – un filtru util, deoarece altfel masculii ar încerca să se împerecheze și cu o minge de plajă.

„Problema este că masculii aproape că nu au filtru”, spune Samuel Fabian, cercetător la Universitatea Oxford. „Poți să le dai o minge de plajă – care, după părerea mea, arată destul de diferit de o efemeridă femelă – și masculii se vor duce direct la acel obiect mult mai mare și vor încerca să se împerecheze cu el.”

Acest lucru este crucial deoarece efemeridele trăiesc doar câteva ore sau câteva zile, așa că nu-și permit să risipească energie romantică pe mingi de plajă. Dansul le ajută să-și transmită genele, ceea ce este cu atât mai urgent cu cât multe dintre cele 51 de specii de efemeride din Marea Britanie sunt în declin – o altă victimă a așa-numitei „apocalipse a insectelor”.

O analiză globală din 2019 estima că 40% dintre insectele lumii sunt în declin, iar peste una din zece specii ar putea fi pierdută până la sfârșitul secolului. Între 2015 și 2021, organizația non-profit WildFish a constatat că râurile de cretă din Marea Britanie pierduseră 41% din speciile de efemeride față de 1998.

„Poluarea, scurgerile de sedimente, debitele reduse ale râurilor și creșterea temperaturii apei erodează condițiile de care depind aceste insecte”, spune Janina Gray, șefa departamentului de știință și politici la WildFish.

Fabian încurajează britanicii să se bucure de spectacolul străvechi cât mai pot. „Sunt locuri destul de urbane, cu mult trafic, dar ele încă rezistă și încă dansează acest dans pe care probabil îl fac de dinainte ca Marea Britanie să se separe de Europa continentală.”