En vårkväll längs Themsen utför tusentals dagflugor vad som kan vara en av jordens äldsta danser: en brant vertikal klättring, en volt och en långsam fallskärmsdykning neråt. Forskare har äntligen listat ut varför, för tydligen var 300 miljoner år inte tillräckligt med tid för insekterna att lämna en lapp.

Hanarna använder detta bisarra upp-och-ned-flygmönster för att avgöra vem som är hane och vem som är hona. Genom att hålla sig vertikala undviker de att flyga horisontellt ovanför svärmen, vilket är honans signaturrörelse. I simuleringar slutade hanarna att förfölja alla mål som sjönk under horisonten – en användbar filter, eftersom hanar annars försöker para sig med en badboll.

”Problemet är att hanarna nästan saknar filter”, säger Samuel Fabian, forskare vid Oxfords universitet. ”Du kan ge dem en badboll – som enligt mig ser ganska annorlunda ut från en hona av dagfluga – och hanarna går direkt fram till det mycket större objektet och försöker para sig med det.”

Detta är avgörande eftersom dagflugor bara lever några timmar till några dagar, så de har inte råd att slösa romantisk energi på badbollar. Dansen hjälper dem att föra vidare sina gener, vilket är särskilt brådskande eftersom många av Storbritanniens 51 dagflugearter minskar – ytterligare ett offer för den så kallade ”insektapokalypsen”.

En global granskning från 2019 uppskattade att 40% av världens insekter minskar, med mer än en av tio arter potentiellt förlorade vid seklets slut. Från 2015 till 2021 fann den ideella organisationen WildFish att Storbritanniens kritströmmar hade förlorat 41% av sina dagflugearter jämfört med 1998.

”Föroreningar, sedimentavrinning, minskade flöden och stigande vattentemperaturer urholkar alla de förhållanden som dessa insekter är beroende av”, säger Janina Gray, chef för vetenskap och policy på WildFish.

Fabian uppmuntrar britterna att njuta av den uråldriga skådespelet medan de kan. ”Det är ganska urbana platser med mycket trafik, men de hänger fortfarande kvar och de utför fortfarande denna dans som de förmodligen har utfört sedan innan Storbritannien skildes från fastlandet Europa.”