An einem Frühlingsabend an der Themse führen Tausende von Eintagsfliegen auf, was wohl einer der ältesten Tänze der Erde ist: ein steiler vertikaler Aufstieg, ein Überschlag und ein langsamer Fallschirmsprung zurück nach unten. Wissenschaftler haben endlich herausgefunden, warum – denn offenbar waren 300 Millionen Jahre nicht genug Zeit für die Insekten, um eine Notiz zu hinterlassen.

Die Männchen nutzen dieses bizarre Auf-und-Ab-Flugmuster, um zu erkennen, wer männlich und wer weiblich ist. Indem sie vertikal bleiben, vermeiden sie es, horizontal über dem Schwarm zu fliegen – das ist die charakteristische Bewegung der Weibchen. In Simulationen hörten die Männchen auf, jedes Ziel zu verfolgen, das unter den Horizont fiel – ein hilfreicher Filter, da Männchen sonst versuchen würden, sich mit einem Strandball zu paaren.

„Das Problem ist, dass die Männchen fast keinen Filter haben“, sagt Samuel Fabian, Forschungsstipendiat an der Universität Oxford. „Man kann ihnen einen Strandball geben – der meiner Meinung nach ganz anders aussieht als eine weibliche Eintagsfliege – und die Männchen gehen direkt auf dieses viel größere Objekt zu und versuchen, sich mit ihm zu paaren.“

Das ist entscheidend, weil Eintagsfliegen nur wenige Stunden bis wenige Tage leben, also können sie es sich nicht leisten, romantische Energie an Strandbälle zu verschwenden. Der Tanz hilft ihnen, ihre Gene weiterzugeben, was besonders dringend ist, da viele der 51 britischen Eintagsfliegenarten zurückgehen – ein weiteres Opfer der sogenannten „Insektenapokalypse“.

Eine globale Überprüfung von 2019 schätzte, dass 40 % der Insekten der Welt zurückgehen, wobei mehr als jede zehnte Art bis zum Ende des Jahrhunderts möglicherweise verloren geht. Von 2015 bis 2021 stellte die Non-Profit-Organisation WildFish fest, dass die Kreidebäche Großbritanniens im Vergleich zu 1998 41 % ihrer Eintagsfliegenarten verloren hatten.

„Verschmutzung, Sedimentabfluss, verringerte Flussdurchflüsse und steigende Wassertemperaturen zersetzen die Bedingungen, von denen diese Insekten abhängen“, sagt Janina Gray, Leiterin von Wissenschaft und Politik bei WildFish.

Fabian ermutigt die Briten, das uralte Spektakel zu genießen, solange sie können. „Das sind ziemlich städtische Orte mit viel Verkehr, aber sie halten sich immer noch und führen immer noch diesen Tanz auf, den sie wahrscheinlich schon aufführen, seit Großbritannien vom europäischen Festland getrennt wurde.“