Fyra bergsbongos – en sällsynt, kastanjröd antilop som ser ut som om den designats av en kommitté som verkligen älskade ränder och spiraler – har äntligen landat i Kenya efter en resa från en djurpark i Tjeckien. De manliga antiloperna landade på Nairobis huvudflygplats på tisdag kväll till ett välkomstkommitté som inkluderade Kenyas utrikes- och turistministrar, vilket är fler regeringstjänstemän än de flesta kändisar får.
Djuren har sedan flyttats till ett privat viltreservat i centrala Kenya, där Kenya Wildlife Service (KWS) kallar omflyttningen en "historisk hemkomst" och ett "meningsfullt steg" mot artens återhämtning i det vilda. Matematiken är dyster: från cirka 500 bergsbongos på 1970-talet uppskattas färre än 100 finnas kvar i det vilda idag – en siffra som faktiskt är mindre än populationen som lever i djurparker världen över. KWS generaldirektör Erustus Kanga beskrev ankomsten som "ett ögonblick av hopp, ansvar och förnyat engagemang för att säkra framtiden för ett av världens sällsynta stora däggdjur", vilket är ett diplomatiskt sätt att säga: 'Vi måste verkligen få upp dessa siffror.'
Innan bongosarna kan släppas ut i det vilda genomgår de en serie anpassningsfaser för att bygga upp den immunitet som krävs för att överleva – för tydligen är det vilda inte precis en spavistelse. Prags zoo, som skickade djuren, sa att varje bongo skulle genomgå "acklimatisering och detaljerad övervakning" innan de gradvis integreras i Mount Kenya Wildlife Conservancys avelsprogram. Målet: stärka populationens genetiska värde, vilket är ett fint sätt att säga: 'Gör fler bongos, och gör dem tuffare.'
Detta är inte Kenyas första rodeo med bongo-repatriering. Förra året flögs cirka 17 bergsbongos in från Rare Species Conservation Foundation i Florida. Den första repatrieringen var 2004, då 18 bergsbongos anlände. Enligt den stiftelsen lever cirka 400 bergsbongos i fångenskap i Nordamerika, med andra utspridda i europeiska djurparker. KWS publicerade bilder på de nyanlända antiloperna på onsdag morgon och noterade att de hade nått reservatet vid foten av Mount Kenya och "nu bosätter sig under noggrann vård."
Men inte varje bongo-hemkomst har varit en saga. 2022 berättade reservatet för lokala medier att några tidigare repatrierade bongos framgångsrikt hade integrerats i det vilda och börjat föröka sig – medan andra hade dött av fästingburna sjukdomar. För naturen, som alltid, ger och tar. Ändå har Kenya en ambitiös nationell återhämtningsplan ledd av KWS: öka den vilda bergsbongopopulationen till cirka 700 år 2050. Det är många bongos, men om någon kan klara det, är det arten som redan överlevt att flygas halvvägs runt jorden.