Quatre bongos des montagnes – une antilope rare, rouge châtain, qui semble avoir été conçue par un comité qui adorait les rayures et les spirales – ont enfin touché le sol au Kenya après un voyage depuis un zoo en République tchèque. Les antilopes mâles ont atterri à l'aéroport principal de Nairobi mardi soir, accueillies par une délégation comprenant les ministres des Affaires étrangères et du Tourisme du Kenya, soit plus de responsables gouvernementaux que la plupart des célébrités n'en reçoivent.

Les animaux ont depuis été transférés dans une réserve privée de faune au centre du Kenya, où le Kenya Wildlife Service (KWS) qualifie cette relocalisation de « retour historique » et de « pas significatif » vers le rétablissement de l'espèce dans la nature. Les chiffres sont sombres : d'environ 500 bongos des montagnes dans les années 1970, moins de 100 sont estimés encore présents dans la nature aujourd'hui – un nombre en fait inférieur à la population vivant dans les zoos du monde entier. Le directeur général du KWS, Erustus Kanga, a décrit l'arrivée comme « un moment d'espoir, de responsabilité et d'engagement renouvelé pour sécuriser l'avenir de l'un des plus grands mammifères les plus rares au monde », ce qui est une façon diplomatique de dire : « Il faut vraiment augmenter ces chiffres. »

Avant que les bongos ne puissent être relâchés dans la nature, ils passent par une série de phases d'adaptation pour développer l'immunité nécessaire à leur survie – car apparemment, la nature n'est pas exactement des vacances au spa. Le zoo de Prague, qui a envoyé les animaux, a indiqué que chaque bongo subirait une « acclimatation et un suivi détaillé » avant d'être progressivement intégré au programme de reproduction du Mount Kenya Wildlife Conservancy. L'objectif : renforcer la valeur génétique de la population, ce qui est une façon élégante de dire : « Faites plus de bongos, et rendez-les plus résistants. »

Ce n'est pas le premier rodéo du Kenya en matière de rapatriement de bongos. L'année dernière, environ 17 bongos des montagnes ont été transportés par avion depuis la Rare Species Conservation Foundation en Floride. Le premier rapatriement remonte à 2004, lorsque 18 bongos des montagnes sont arrivés. Selon cette fondation, environ 400 bongos des montagnes vivent en captivité en Amérique du Nord, tandis que d'autres sont dispersés dans les zoos européens. Le KWS a publié des images des antilopes nouvellement arrivées mercredi matin, notant qu'elles avaient atteint la réserve au pied du mont Kenya et qu'elles « s'installaient maintenant sous surveillance étroite ».

Mais tous les retours de bongos n'ont pas été un conte de fées. En 2022, la réserve a déclaré aux médias locaux que certains bongos précédemment rapatriés s'étaient intégrés avec succès dans la nature et avaient commencé à se reproduire – tandis que d'autres étaient morts de maladies transmises par les tiques. Car la nature, comme toujours, donne et reprend. Néanmoins, le Kenya a un plan de rétablissement national ambitieux mené par le KWS : augmenter la population sauvage de bongos des montagnes à environ 700 d'ici 2050. Cela fait beaucoup de bongos, mais si quelqu'un peut y arriver, c'est bien l'espèce qui a déjà survécu à un vol à l'autre bout du monde.