4頭のマウンテンボンゴ――縞模様と螺旋が大好きな委員会がデザインしたような、珍しい栗色のカモシカ――が、チェコ共和国の動物園からの旅を経て、ついにケニアに到着した。雄のカモシカたちは火曜日の夜、ナイロビの主要空港に到着し、ケニアの外務・観光大臣を含む歓迎パーティーに出迎えられた。これは、ほとんどの有名人の到着よりも多くの政府関係者が集まったことになる。
その後、動物たちはケニア中央部の私有野生生物保護区に移され、ケニア野生生物公社（KWS）はこの移転を「歴史的な帰郷」であり、野生での種の回復に向けた「意味のある一歩」と呼んでいる。数字は厳しい。1970年代には約500頭いたマウンテンボンゴだが、現在野生に残っているのは推定100頭未満――これは世界中の動物園で飼育されている個体数よりも少ない。KWSのエルストゥス・カンガ長官は、この到着を「希望、責任、そして世界で最も希少な大型哺乳類の一つである本種の未来を確保するための新たな決意の瞬間」と表現した。これは、「何とかしてこの数を増やさなければならない」という外交的な言い方である。
ボンゴが野生に放たれる前に、彼らは生き残るために必要な免疫力を構築するための一連の順応段階を経る――どうやら野生は決してスパ・バケーションではないらしい。動物を送り出したプラハ動物園は、各ボンゴが「順応と詳細なモニタリング」を受けた後、徐々にマウントケニア野生生物保護区の繁殖プログラムに統合されると述べた。目標は、個体群の遺伝的価値を強化すること――つまり、「より多くのボンゴを作り、より強くする」ということだ。
これはケニア初のボンゴ帰還事業ではない。昨年、約17頭のマウンテンボンゴがフロリダの希少種保護財団から空輸された。最初の帰還は2004年で、18頭のマウンテンボンゴが到着した。同財団によると、北米では約400頭のマウンテンボンゴが飼育下で生活しており、他の個体はヨーロッパの動物園に散らばっている。KWSは水曜日の朝、新しく到着したカモシカの画像を公開し、彼らがケニア山の麓にある保護区に到着し、「現在、細心の注意のもとで落ち着いている」と述べた。
しかし、すべてのボンゴの帰郷がおとぎ話だったわけではない。2022年、保護区は地元メディアに対し、以前に帰還したボンゴの一部は野生にうまく統合され繁殖を始めたが、他の個体はダニ媒介性疾患で死亡したと語った。なぜなら、自然は常に与え、奪うからだ。それでも、ケニアにはKWSが主導する野心的な国家回復計画がある。野生のマウンテンボンゴの個体数を2050年までに約700頭に増やすというものだ。それは多くのボンゴだが、誰かにできるとすれば、それはすでに地球の半分を飛び回って生き延びてきた種だろう。