Cuatro bongos de montaña —un raro antílope de color castaño rojizo que parece diseñado por un comité al que le encantaban las rayas y las espirales— han aterrizado finalmente en Kenia tras un viaje desde un zoológico en la República Checa. Los antílopes machos aterrizaron en el aeropuerto principal de Nairobi el martes por la noche con una fiesta de bienvenida que incluía a los ministros de Asuntos Exteriores y Turismo de Kenia, más funcionarios gubernamentales de los que reciben la mayoría de las celebridades.
Desde entonces, los animales han sido trasladados a una reserva privada de vida silvestre en el centro de Kenia, donde el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS) califica la reubicación como un "regreso histórico a casa" y un "paso significativo" hacia la recuperación de la especie en la naturaleza. Las cifras son sombrías: de unos 500 bongos de montaña en la década de 1970, se estima que hoy quedan menos de 100 en libertad, un número que en realidad es menor que la población que vive en zoológicos de todo el mundo. El director general del KWS, Erustus Kanga, describió la llegada como "un momento de esperanza, responsabilidad y compromiso renovado para asegurar el futuro de uno de los mamíferos grandes más raros del mundo", que es una forma diplomática de decir: "Realmente necesitamos aumentar estos números".
Antes de que los bongos puedan ser liberados en la naturaleza, pasan por una serie de fases de adaptación para desarrollar la inmunidad necesaria para sobrevivir, porque aparentemente la naturaleza no es exactamente unas vacaciones en un spa. El Zoológico de Praga, que envió los animales, dijo que cada bongo se sometería a "aclimatación y monitoreo detallado" antes de ser integrado gradualmente en el programa de cría del Mount Kenya Wildlife Conservancy. El objetivo: fortalecer el valor genético de la población, que es una forma elegante de decir: "Hagan más bongos, y háganlos más resistentes".
Esta no es la primera vez que Kenia hace una repatriación de bongos. El año pasado, unos 17 bongos de montaña fueron traídos en avión desde la Rare Species Conservation Foundation en Florida. La primera repatriación fue en 2004, cuando llegaron 18 bongos de montaña. Según esa fundación, unos 400 bongos de montaña viven en cautiverio en América del Norte, con otros dispersos en zoológicos europeos. El KWS publicó imágenes de los antílopes recién llegados el miércoles por la mañana, señalando que habían llegado al conservatorio al pie del Monte Kenia y "ahora se están adaptando bajo cuidados intensivos".
Pero no todos los regresos a casa de bongos han sido un cuento de hadas. En 2022, el conservatorio dijo a los medios locales que algunos bongos previamente repatriados se habían integrado con éxito en la naturaleza y habían comenzado a reproducirse, mientras que otros habían muerto por enfermedades transmitidas por garrapatas. Porque la naturaleza, como siempre, da y quita. Aún así, Kenia tiene un ambicioso plan de recuperación nacional liderado por el KWS: aumentar la población de bongos de montaña salvajes a unos 700 para 2050. Eso es un montón de bongos, pero si alguien puede lograrlo, es la especie que ya ha sobrevivido a ser volada a medio mundo de distancia.