В течение шести месяцев 78-летний мужчина наблюдал, как его тело превращается в ландшафт чёрных поражений и глубоких язв, а врачи разводили руками, как озадаченные участники медицинского игрового шоу. Его лицо было покрыто тёмными струпьями, поражение уничтожило левое веко, а другое проделало дыру между нёбом и носовой полостью. Только когда он попал в больницу Медицинской школы Йельского университета, кто-то наконец раскрыл дело: обычная свободноживущая амёба Acanthamoeba, микроб настолько непримечательный, что его можно найти практически везде, включая водопроводную воду. Но к тому времени амёбы уже победили.

Ужасающая история мужчины опубликована в журнале Emerging Infectious Diseases, и это предостерегающий рассказ о том, как оппортунистический патоген может превратить рутинное промывание пазух носа в смертный приговор. Acanthamoeba известна тем, что вызывает ужасающие инфекции, но обычно она выбирает людей с ослабленной иммунной системой — больных ВИЧ/СПИДом, раком, диабетом или пациентов с пересаженными органами, принимающих тяжёлые иммунодепрессанты. Мужчина не подходил ни под одну из этих категорий. У него были только носовые полипы и астма, и он лечил последнюю моноклональным антителом дупилумабом.

Acanthamoeba — это универсальный маленький ужас. Она может вызывать глазные инфекции у пользователей контактных линз, пренебрегающих правильной очисткой, редкую мозговую инфекцию — гранулематозный амёбный энцефалит — у иммунокомпрометированных, а также раневые или синусовые инфекции у людей, промывающих пазухи некипячёной водопроводной водой — привычка, особенно рискованная, учитывая, что Acanthamoeba и её родственники-амёбы были обнаружены в более чем 50% проб водопроводной воды в США. Симптомы мужчины, однако, начались не в пазухах. Они начались на ногах как красные узелки, которые прогрессировали в язвы с тёмным центром и некротические чёрные струпья, а затем распространились по туловищу, рукам и шее.

До Йеля врачи были в замешательстве. Множественные биопсии кожи дали отрицательный результат на бактерии или грибки, но показали воспалённые кровеносные сосуды, забитые иммунными клетками. Опасаясь, что его иммунная система атакует собственные сосуды, они назначили ему иммунодепрессанты. Как и следовало ожидать, это только ухудшило ситуацию. К тому времени, как он попал в Йель, у него была лихорадка, учащённое сердцебиение, он потерял 16 фунтов, был сонливым и спутанным, и был покрыт поражениями. Команда Йеля отметила, что поражения начались после поездки во Флориду, где он подвергся воздействию красного прилива во время уборки после урагана. Повторная биопсия кожи наконец обнаружила клетки, похожие на амёб, и ДНК-тест подтвердил Acanthamoeba.

Врачи назначили ему пятикомпонентную схему лечения, рекомендованную CDC, но он продолжал ухудшаться. Они получили одобрение FDA на экспериментальное применение антибиотика нитроксолина, который ранее помог против другой амёбы у другого пациента. Сначала это, казалось, сработало — лихорадка спала, некоторые поражения улучшились, новых не появлялось. Но затем у него началась почечная недостаточность, и они отменили препараты, чтобы предотвратить дальнейший ущерб. Начались вторичные инфекции, за которыми последовала полиорганная недостаточность. Он умер через шесть недель после того, как амёбная инфекция была наконец идентифицирована.

Врачи теперь строят догадки о том, как это произошло. Промывания носа были наиболее очевидной причиной, учитывая его носовые полипы. Возраст и снижение иммунного ответа, вероятно, не помогли. Но они также сосредоточились на дупилумабе — моноклональном антителе, которое ингибирует цитокины интерлейкин-4 и интерлейкин-13 — иммунные сигналы, участвующие в чрезмерных воспалительных реакциях. Другие препараты, воздействующие на тот же путь, в редких случаях были связаны с паразитарными инфекциями. В испытании дупилумаба с участием более 400 детей было зарегистрировано шесть глистных инфекций в группе препарата и ни одной в контрольной группе, хотя исследователи пришли к выводу, что глисты не были связаны с препаратом. Врачи Йеля не так уверены. «Хотя дупилумаб классически не считается иммунодепрессантом, он, возможно, повышает риск паразитарных инфекций», — написали они. Они предполагают, что препарат мог быть одним из нескольких факторов — промывание носа, возраст и, возможно, поездка во Флориду.