Sechs Monate lang sah ein 78-jähriger Mann zu, wie sich sein Körper in eine Landschaft aus schwarzen Läsionen und tiefen Geschwüren verwandelte, während die Ärzte die Hände warfen wie verblüffte Kandidaten in einer medizinischen Spielshow. Sein Gesicht war mit dunklen Krusten bedeckt, eine Läsion zerstörte sein linkes Augenlid, und eine andere höhlte ein Loch zwischen Gaumen und Nasenhöhle. Erst als er in einem Krankenhaus der Yale School of Medicine landete, löste jemand den Fall: eine häufige freilebende Amöbe namens Acanthamoeba, ein so unscheinbarer Mikroorganismus, dass er praktisch überall vorkommt, auch in Ihrem Leitungswasser. Aber da hatten die Amöben bereits gewonnen.
Die grausige Geschichte des Mannes erscheint im Journal Emerging Infectious Diseases und ist eine warnende Geschichte darüber, wie ein opportunistischer Erreger eine routinemäßige Nasenspülung in ein Todesurteil verwandeln kann. Acanthamoeba ist bekannt für schreckliche Infektionen, aber sie sucht sich normalerweise Menschen mit geschwächtem Immunsystem aus – solche mit HIV/AIDS, Krebs, Diabetes oder Organtransplantationspatienten unter starken Immunsuppressiva. Der Mann passte in keine dieser Kategorien. Er hatte nur Nasenpolypen und Asthma, und er behandelte letzteres mit einem monoklonalen Antikörper namens Dupilumab.
Acanthamoeba ist ein vielseitiger kleiner Terror. Sie kann Augeninfektionen bei Kontaktlinsenträgern verursachen, die die richtige Reinigung vernachlässigen, eine seltene Gehirninfektion namens granulomatöse amöbische Enzephalitis bei Immungeschwächten sowie Wund- oder Nasennebenhöhleninfektionen bei Menschen, die ihre Nasennebenhöhlen mit ungekochtem Leitungswasser spülen – eine Gewohnheit, die besonders riskant ist, da Acanthamoeba und ihre Amöbenverwandten in mehr als 50 Prozent der US-Leitungswasserproben gefunden wurden. Die Symptome des Mannes begannen jedoch nicht in den Nasennebenhöhlen. Sie begannen an seinen Beinen als rote Knötchen, die sich zu Geschwüren mit dunklem Zentrum und nekrotischen schwarzen Krusten entwickelten und dann auf Rumpf, Arme und Hals ausbrachen.
Vor Yale waren die Ärzte ratlos. Mehrere Hautbiopsien waren negativ auf Bakterien oder Pilze, zeigten aber entzündete Blutgefäße, die mit Immunzellen verstopft waren. Aus Sorge, sein Immunsystem greife seine eigenen Gefäße an, setzten sie ihn auf Immunsuppressiva. Vorhersehbar machte das alles schlimmer. Als er in Yale ankam, hatte er Fieber, einen rasenden Puls, hatte 16 Pfund verloren, war schläfrig und verwirrt und mit Läsionen übersät. Das Yale-Team bemerkte, dass die Läsionen nach einer Reise nach Florida begannen, wo er beim Aufräumen nach einem Hurrikan roter Flut ausgesetzt war. Eine erneute Hautbiopsie fand schließlich amöbenförmige Zellen, und DNA-Tests bestätigten Acanthamoeba.
Die Ärzte verordneten ihm ein Fünf-Medikamenten-Schema, das vom CDC empfohlen wird, aber er verschlechterte sich weiter. Sie erhielten die FDA-Zulassung für einen experimentellen Versuch mit dem Antibiotikum Nitroxolin, das bei einem anderen Patienten gegen eine andere Amöbe gewirkt hatte. Es schien zunächst zu wirken – sein Fieber fiel, einige Läsionen besserten sich, keine neuen bildeten sich. Aber dann begannen seine Nieren zu versagen, und sie setzten die Medikamente ab, um weitere Schäden zu verhindern. Sekundärinfektionen traten auf, gefolgt von Multiorganversagen. Er starb sechs Wochen, nachdem die Amöbeninfektion endlich identifiziert worden war.
Die Ärzte spekulieren nun, wie es dazu kam. Die Nasenspülungen waren der offensichtlichste Übeltäter, angesichts seiner Nasenpolypen. Sein Alter und die nachlassende Immunantwort halfen wohl nicht. Aber sie konzentrierten sich auch auf Dupilumab, einen monoklonalen Antikörper, der die Zytokine Interleukin-4 und Interleukin-13 hemmt – Immunsignale, die an überaktiven Entzündungsreaktionen beteiligt sind. Andere Medikamente, die auf denselben Signalweg abzielen, wurden in seltenen Fällen mit parasitären Infektionen in Verbindung gebracht. Eine Studie mit Dupilumab an über 400 Kindern berichtete von sechs Wurminfektionen in der Medikamentengruppe und keiner in der Kontrollgruppe, obwohl die Forscher schlussfolgerten, dass die Würmer nicht damit zusammenhingen. Die Yale-Ärzte sind sich da nicht so sicher. „Obwohl Dupilumab klassischerweise nicht als immunsuppressives Mittel gilt, erhöht es möglicherweise das Risiko für parasitäre Infektionen“, schrieben sie. Sie vermuten, dass das Medikament einer von mehreren Faktoren war – Nasenspülung, Alter und vielleicht ein Fl