Por seis meses, um homem de 78 anos viu seu corpo se transformar em uma paisagem de lesões negras e úlceras profundas, com médicos erguendo as mãos como concorrentes confusos em um programa de auditório médico. Seu rosto estava coberto por crostas escuras, uma lesão destruiu sua pálpebra esquerda, e outra abriu um buraco entre o céu da boca e a cavidade nasal. Foi só quando ele chegou a um hospital da Faculdade de Medicina de Yale que alguém finalmente desvendou o caso: uma ameba de vida livre comum chamada Acanthamoeba, um micróbio tão banal que pode ser encontrado praticamente em qualquer lugar, inclusive na água da torneira. Mas a essa altura, as amebas já tinham vencido.
A história macabra do homem aparece no periódico Emerging Infectious Diseases, e é um conto de advertência sobre como um patógeno oportunista pode transformar uma lavagem nasal de rotina em uma sentença de morte. A Acanthamoeba é conhecida por causar infecções horripilantes, mas geralmente ataca pessoas com sistema imunológico comprometido – aqueles com HIV/AIDS, câncer, diabetes ou pacientes transplantados em uso de imunossupressores pesados. O homem não se encaixava em nenhuma dessas categorias. Ele só tinha pólipos nasais e asma, e tratava esta última com um anticorpo monoclonal chamado dupilumabe.
A Acanthamoeba é um pequeno terror versátil. Pode causar infecções oculares em usuários de lentes de contato que negligenciam a limpeza adequada, uma rara infecção cerebral chamada encefalite amebiana granulomatosa em imunocomprometidos, e infecções de feridas ou sinusais em pessoas que lavam os seios da face com água da torneira não fervida – um hábito particularmente arriscado, já que a Acanthamoeba e suas primas amebas foram encontradas em mais de 50% das amostras de água da torneira nos EUA. Os sintomas do homem, no entanto, não começaram nos seios da face. Começaram nas pernas como nódulos vermelhos que evoluíram para úlceras de centro escuro e crostas negras necróticas, depois se espalharam pelo tronco, braços e pescoço.
Antes de Yale, os médicos estavam perplexos. Múltiplas biópsias de pele deram negativo para bactérias ou fungos, mas mostraram vasos sanguíneos inflamados entupidos com células imunes. Preocupados que seu sistema imunológico estivesse atacando seus próprios vasos, colocaram-no em imunossupressores. Previsivelmente, isso piorou tudo. Quando chegou a Yale, ele estava com febre, coração acelerado, havia perdido 7 kg, estava sonolento e confuso, e coberto de lesões. A equipe de Yale notou que as lesões começaram após uma viagem à Flórida, onde ele foi exposto à maré vermelha enquanto limpava após um furacão. Uma repetição da biópsia de pele finalmente encontrou células em forma de ameba, e o teste de DNA confirmou Acanthamoeba.
Os médicos o colocaram em um regime de cinco medicamentos recomendado pelo CDC, mas ele continuou a piorar. Eles obtiveram aprovação da FDA para um teste experimental do antibiótico nitroxolina, que havia funcionado contra uma ameba diferente em outro paciente. Pareceu funcionar no início – a febre cedeu, algumas lesões melhoraram, nenhuma nova se formou. Mas então seus rins começaram a falhar, e eles retiraram os medicamentos para evitar mais danos. Infecções secundárias se instalaram, seguidas por falência de múltiplos órgãos. Ele morreu seis semanas após a infecção por ameba ser finalmente identificada.
Os médicos agora especulam sobre como isso aconteceu. As lavagens nasais foram o culpado mais óbvio, dados seus pólipos nasais. Sua idade e respostas imunes em declínio provavelmente não ajudaram. Mas eles também focaram no dupilumabe, um anticorpo monoclonal que inibe as citocinas interleucina-4 e interleucina-13 – sinais imunológicos envolvidos em respostas inflamatórias excessivas. Outros medicamentos que visam a mesma via foram associados, em casos raros, a infecções parasitárias. Um teste de dupilumabe envolvendo mais de 400 crianças relatou seis infecções por vermes no grupo do medicamento e nenhum no grupo de controle, embora os pesquisadores tenham concluído que os vermes não estavam relacionados. Os médicos de Yale não têm tanta certeza. "Embora o dupilumabe não seja classicamente considerado um agente imunossupressor, ele possivelmente aumenta o risco de infecções parasitárias", escreveram. Eles sugerem que o medicamento pode ter sido um fator entre vários – lavagem nasal, idade e talvez uma exposição à maré vermelha.