A Uber tem uma ambição de longo prazo que vai muito além de transportar passageiros: a empresa eventualmente quer equipar os carros de seus motoristas humanos com sensores para absorver dados do mundo real para empresas de veículos autônomos (AV) - e potencialmente outras empresas treinando modelos de IA em cenários do mundo físico.

Praveen Neppalli Naga, diretor de tecnologia da Uber, revelou o plano em uma entrevista no evento StrictlyVC do TechCrunch em São Francisco na noite de quinta-feira, descrevendo-o como uma extensão natural de um programa incipiente que a empresa anunciou no final de janeiro chamado AV Labs. "Essa é a direção que queremos seguir eventualmente", disse Naga sobre equipar os veículos dos motoristas humanos. "Mas primeiro precisamos entender os kits de sensores e como eles funcionam. Existem algumas regulamentações - temos que garantir que cada estado tenha clareza sobre o que os sensores significam e o que significa compartilhá-los."

Por enquanto, o AV Labs depende de uma pequena frota dedicada de carros equipados com sensores que a Uber opera por conta própria, separada de sua rede de motoristas. Mas a ambição é claramente muito maior. A Uber tem milhões de motoristas globalmente, e se mesmo uma fração desses carros puder ser transformada em plataformas rolantes de coleta de dados, a escala do que a Uber poderia oferecer à indústria de AV superaria o que qualquer empresa individual de AV poderia montar por conta própria.

A percepção que impulsiona o programa, disse Naga, é que o fator limitante para o desenvolvimento de AV não é mais a tecnologia subjacente. "O gargalo são os dados", disse ele. "[Empresas como Waymo] precisam sair por aí coletando dados, coletando cenários diferentes. Você pode dizer: em São Francisco, 'Nesta interseção escolar, quero alguns dados a esta hora do dia para treinar meus modelos.' O problema para todas essas empresas é o acesso a esses dados, porque elas não têm capital para implantar os carros e sair coletando todas essas informações."

Tornar-se a camada de dados para todo o ecossistema de AV é uma jogada bastante inteligente, especialmente considerando que a Uber abandonou há anos suas próprias ambições de construir carros autônomos (um movimento que o cofundador Travis Kalanick lamentou publicamente como um grande erro). De fato, muitos observadores da indústria se perguntaram se, sem seus próprios carros autônomos, a Uber poderia um dia se tornar irrelevante à medida que os AVs surgem cada vez mais ao redor do globo.

A empresa atualmente tem parcerias com 25 empresas de AV - incluindo a Wayve, que opera em Londres - e está construindo o que Naga descreveu como uma "nuvem de AV": uma biblioteca de dados de sensores rotulados que empresas parceiras podem consultar e usar para treinar seus modelos. Parceiros, nos quais a Uber planeja investir mais agressivamente diretamente, também podem usar o sistema para executar seus modelos treinados em "modo sombra" contra viagens reais da Uber, simulando como um AV teria se saído sem realmente colocar um na estrada.

"Nosso objetivo não é ganhar dinheiro com esses dados", disse Naga. "Queremos democratizá-los." Dado o valor comercial óbvio do que a Uber está construindo, esse posicionamento pode não durar muito. A empresa já fez investimentos em ações em vários players de AV, e sua capacidade de oferecer dados de treinamento proprietários em escala pode dar a ela uma alavancagem significativa sobre um setor que atualmente depende do mercado de viagens da Uber para alcançar clientes.