Uber are o ambiție pe termen lung care depășește cu mult simpla transportare a pasagerilor: compania vrea în cele din urmă să echipeze mașinile șoferilor săi umani cu senzori pentru a absorbi date din lumea reală pentru companiile de vehicule autonome (AV) - și potențial pentru alte companii care antrenează modele AI pe scenarii din lumea fizică.

Praveen Neppalli Naga, directorul tehnic al Uber, a dezvăluit planul într-un interviu la evenimentul StrictlyVC al TechCrunch din San Francisco, joi seara, descriindu-l ca pe o extensie naturală a unui program incipient pe care compania l-a anunțat la sfârșitul lui ianuarie, numit AV Labs. „Aceasta este direcția în care vrem să mergem în cele din urmă”, a spus Naga despre echiparea vehiculelor șoferilor umani. „Dar mai întâi trebuie să înțelegem kiturile de senzori și cum funcționează. Există câteva reglementări - trebuie să ne asigurăm că fiecare stat are [claritate] asupra a ce înseamnă senzorii și ce înseamnă partajarea lor.”

Deocamdată, AV Labs se bazează pe o flotă mică dedicată de mașini echipate cu senzori pe care Uber le operează singur, separat de rețeaua sa de șoferi. Dar ambiția este clar mult mai mare. Uber are milioane de șoferi la nivel global, iar dacă chiar și o fracțiune din aceste mașini ar putea fi transformată în platforme mobile de colectare a datelor, scara a ceea ce Uber ar putea oferi industriei AV ar depăși cu mult ceea ce orice companie AV individuală ar putea asambla singură.

Perspectiva care conduce programul, a spus Naga, este că factorul limitativ pentru dezvoltarea AV nu mai este tehnologia de bază. „Blocajul sunt datele”, a spus el. „[Companii precum Waymo] trebuie să meargă și să colecteze datele, să colecteze diferite scenarii. Poți spune: în San Francisco, ‘La această intersecție de școală, vreau niște date la această oră a zilei pentru a-mi antrena modelele.’ Problema pentru toate aceste companii este accesul la acele date, pentru că nu au capitalul să desfășoare mașinile și să colecteze toate aceste informații.”

A deveni stratul de date pentru întregul ecosistem AV este o mișcare destul de inteligentă, mai ales având în vedere că Uber a abandonat cu ani în urmă propriile ambiții de a construi mașini cu autoconducere (o mișcare pe care co-fondatorul Travis Kalanick a lamentat-o public ca fiind o mare greșeală). Într-adevăr, mulți observatori din industrie s-au întrebat dacă, fără propriile mașini cu autoconducere, Uber ar putea deveni într-o zi irelevant pe măsură ce AV-urile apar tot mai mult în întreaga lume.

Compania are în prezent parteneriate cu 25 de companii AV - inclusiv Wayve, care operează în Londra - și construiește ceea ce Naga a descris ca un „nor AV”: o bibliotecă de date etichetate de la senzori pe care companiile partenere le pot interoga și folosi pentru a-și antrena modelele. Partenerii, în care Uber plănuiește să investească mai agresiv direct, pot folosi, de asemenea, sistemul pentru a rula modelele antrenate în „modul umbră” împotriva curselor reale Uber, simulând cum s-ar fi comportat un AV fără a pune efectiv unul pe șosea.

„Scopul nostru nu este să facem bani din aceste date”, a spus Naga. „Vrem să le democratizăm.” Având în vedere valoarea comercială evidentă a ceea ce construiește Uber, această poziționare s-ar putea să nu dureze mult. Compania a făcut deja investiții de capital în numeroși jucători AV, iar capacitatea sa de a oferi date de antrenament proprietare la scară largă i-ar putea oferi o pârghie semnificativă asupra unui sector care depinde acum de piața de curse Uber pentru a ajunge la clienți.