Timp de șase luni, un bărbat de 78 de ani a privit cum corpul său se transforma într-un peisaj de leziuni negre și ulcere adânci, în timp ce medicii ridicau din umeri ca niște concurenți năuciți la un show medical. Fața îi era acoperită de cruste întunecate, o leziune i-a distrus pleoapa stângă, iar alta a săpat o gaură între cerul gurii și cavitatea nazală. Abia când a ajuns la un spital al Școlii de Medicină Yale, cineva a rezolvat în sfârșit cazul: o amibă liberă comună numită Acanthamoeba, un microb atât de banal încât poate fi găsit practic oriunde, inclusiv în apa de la robinet. Dar atunci, amibele câștigaseră deja.

Povestea macabră a bărbatului apare în jurnalul Emerging Infectious Diseases și este o poveste cu morală despre cum un patogen oportunist poate transforma o clătire nazală de rutină într-o condamnare la moarte. Acanthamoeba este cunoscută pentru a provoca infecții oribile, dar de obicei alege persoane cu sistem imunitar compromis – cei cu HIV/SIDA, cancere, diabet sau pacienți cu transplant de organe sub imunosupresoare puternice. Bărbatul nu se încadra în niciuna dintre aceste categorii. Avea doar polipi nazali și astm, iar pentru astm lua un medicament cu anticorpi monoclonali numit dupilumab.

Acanthamoeba este un mic terorist versatil. Poate provoca infecții oculare la purtătorii de lentile de contact care sar peste curățarea corespunzătoare, o infecție cerebrală rară numită encefalită amibiană granulomatoasă la imunocompromiși și infecții ale rănilor sau sinusurilor la persoanele care își clătesc sinusurile cu apă de la robinet nefiertă – un obicei deosebit de riscant având în vedere că Acanthamoeba și verii săi amibieni au fost găsiți în peste 50% din probele de apă de la robinet din SUA. Simptomele bărbatului, însă, nu au început în sinusuri. Au început pe picioare ca noduli roșii care au progresat către ulcere cu centru întunecat și cruste negre necrotice, apoi au erupt pe trunchi, brațe și gât.

Înainte de Yale, medicii erau năuciți. Multiple biopsii cutanate au fost negative pentru bacterii sau ciuperci, dar au arătat vase de sânge inflamate înfundate cu celule imunitare. Îngrijorați că sistemul său imunitar își ataca propriile vase, i-au administrat imunosupresoare. Previzibil, asta a înrăutățit totul. Până când a ajuns la Yale, avea febră, inimă accelerată, pierduse 7 kilograme, era somnolent și confuz și era acoperit de leziuni. Echipa Yale a observat că leziunile au început după o călătorie în Florida, unde fusese expus la maree roșie în timp ce curăța după un uragan. O reanaliză a biopsiei cutanate a găsit în sfârșit celule în formă de amibă, iar testarea ADN a confirmat Acanthamoeba.

Medicii l-au pus pe un regim de cinci medicamente recomandat de CDC, dar el continua să se deterioreze. Au obținut aprobarea FDA pentru un studiu experimental cu antibiotic nitroxolină, care funcționase împotriva unei alte amibe la un alt pacient. Părea să funcționeze la început – febra i-a scăzut, unele leziuni s-au îmbunătățit, nu s-au format altele noi. Dar apoi rinichii au început să cedeze, iar ei au întrerupt medicamentele pentru a preveni daune suplimentare. Au apărut infecții secundare, urmate de insuficiență multiplă de organe. A murit la șase săptămâni după ce infecția cu amibă fusese în sfârșit identificată.

Medicii speculează acum cum s-a întâmplat asta. Clătirile nazale au fost cel mai evident vinovat, având în vedere polipii săi nazali. Vârsta și răspunsurile imunitare în declin probabil că nu au ajutat. Dar s-au concentrat și pe dupilumab, un anticorp monoclonal care inhibă citokinele interleukina-4 și interleukina-13 – semnale imunitare implicate în răspunsuri inflamatorii exagerate. Alte medicamente care vizează aceeași cale au fost legate, în cazuri rare, de infecții parazitare. Un studiu cu dupilumab care a implicat peste 400 de copii a raportat șase infecții cu viermi în grupul cu medicament și niciuna în grupul de control, deși cercetătorii au concluzionat că viermii nu erau legați. Medicii Yale nu sunt atât de siguri. „Deși dupilumab nu este considerat clasic un agent imunosupresor, crește posibil riscul de infecții parazitare”, au scris ei. Sugerează că medicamentul poate fi fost un factor printre mai mulți – clătirea nazală, vârsta și poate o Fl