아메바가 6개월간 그의 몸을 뷔페처럼 먹어치운 후 사망

6개월 동안, 78세 남성은 자신의 몸이 검은 병변과 깊은 궤양으로 변해가는 모습을 지켜봤고, 의사들은 마치 의학 게임쇼의 당황한 참가자처럼 손을 들었다. 그의 얼굴은 검은 딱지로 뒤덮였고, 병변이 왼쪽 눈꺼풀을 파괴했으며, 다른 하나는 입천장과 비강 사이에 구멍을 뚫었다. 예일 의과대학 병원에 도착해서야 누군가가 마침내 사건을 해결했다: 아칸타메바(Acanthamoeba)라는 흔한 자유생활 아메바, 수도물을 포함해 거의 어디서나 발견될 수 있는 평범한 미생물이었다. 하지만 그때쯤 아메바는 이미 승리했다.

이 남성의 끔찍한 이야기는 저널 'Emerging Infectious Diseases'에 실렸으며, 기회감염 병원체가 일상적인 비강 세척을 사형 선고로 바꿀 수 있다는 경고담이다. 아칸타메바는 끔찍한 감염을 일으키는 것으로 알려져 있지만, 보통 면역 체계가 손상된 사람들(HIV/AIDS, 암, 당뇨병 환자 또는 강력한 면역억제제를 복용하는 장기 이식 환자)을 표적으로 삼는다. 이 남성은 그 어떤 범주에도 해당하지 않았다. 그는 단지 비용종과 천식이 있었고, 후자를 두필루맙(dupilumab)이라는 단일클론항체 약물로 치료했다.

아칸타메바는 다재다능한 작은 테러리스트다. 렌즈를 제대로 관리하지 않는 콘택트렌즈 사용자에게 각막 감염을 일으키고, 면역 저하자에게는 드문 뇌 감염인 육아종성 아메바성 뇌염을 유발하며, 끓이지 않은 수도물로 비강을 세척하는 사람들에게 상처나 부비동 감염을 일으킨다. 이러한 습관은 특히 위험한데, 미국 수도물 샘플의 50% 이상에서 아칸타메바와 그 사촌 아메바가 발견되었기 때문이다. 그러나 이 남성의 증상은 부비동에서 시작되지 않았다. 다리의 붉은 결절로 시작해 중심부가 어두운 궤양과 괴사성 검은 딱지로 진행되었고, 이후 몸통, 팔, 목으로 퍼졌다.

예일 도착 전까지 의사들은 당황했다. 여러 차례 피부 생검에서 세균이나 곰팡이는 음성이었지만, 면역 세포로 막힌 염증성 혈관이 나타났다. 면역 체계가 자신의 혈관을 공격하는 것으로 우려해 의사들은 면역억제제를 투여했다. 예상대로, 상황은 더 악화되었다. 예일에 도착했을 때 그는 발열, 빠른 심장박동, 16파운드 체중 감소, 졸음과 혼란, 그리고 온몸에 병변이 덮여 있었다. 예일 팀은 병변이 플로리다 여행 후 시작되었으며, 그곳에서 허리케인 청소 중 적조(red tide)에 노출되었음을 확인했다. 재생검에서 마침내 아메바 모양의 세포가 발견되었고, DNA 검사로 아칸타메바가 확인되었다.

의사들은 CDC가 권장하는 5가지 약물 요법을 시작했지만, 상태는 계속 악화되었다. 그들은 다른 환자에서 다른 아메바에 효과가 있었던 항생제 니트록솔린(nitroxoline)의 실험적 치료를 위해 FDA 승인을 받았다. 처음에는 효과가 있는 듯 보였다. 열이 내리고 일부 병변이 호전되었으며 새로운 병변은 생기지 않았다. 그러나 신장이 기능을 멈추기 시작했고, 추가 손상을 막기 위해 약물을 중단했다. 2차 감염이 발생했고, 이어 다발성 장기 부전이 왔다. 그는 아메바 감염이 확인된 지 6주 만에 사망했다.

의사들은 이제 어떻게 이런 일이 일어났는지 추측한다. 비강 세척이 가장 명백한 원인이었으며, 그의 비용종도 한몫했다. 나이와 면역 반응 저하도 도움이 되지 않았다. 그러나 그들은 또한 두필루맙에 주목했다. 이 단일클론항체는 인터루킨-4와 인터루킨-13 사이토카인(과도한 염증 반응에 관여하는 면역 신호)을 억제한다. 동일한 경로를 표적으로 하는 다른 약물은 드물게 기생충 감염과 연관된 바 있다. 400명 이상의 어린이를 대상으로 한 두필루맙 임상시험에서 약물군에서 6건의 장내 기생충 감염이 보고되었고 대조군에서는 없었지만, 연구자들은 기생충과 관련이 없다고 결론지었다. 예일 의사들은 확신하지 못한다. "두필루맙은 고전적으로 면역억제제로 간주되지 않지만, 기생충 감염 위험을 증가시킬 가능성이 있다"고 그들은 썼다. 그들은 이 약물이 비강 세척, 나이, 그리고 아마도 플로리다 여행 중 적조 노출 등 여러 요인 중 하나였을 수 있다고 제안한다.