Zes maanden lang zag een 78-jarige man zijn lichaam veranderen in een landschap van zwarte laesies en diepe zweren, terwijl artsen hun handen in de lucht gooiden als verbijsterde deelnemers aan een medische spelshow. Zijn gezicht was bedekt met donkere korsten, een laesie vernietigde zijn linkerooglid, en een ander groef een gat tussen het dak van zijn mond en zijn neusholte. Pas toen hij in een ziekenhuis van de Yale School of Medicine belandde, kraakte iemand de zaak: een gewone vrijlevende amoebe genaamd Acanthamoeba, een microbe zo onopvallend dat hij vrijwel overal te vinden is, inclusief uw kraanwater. Maar tegen die tijd hadden de amoeben al gewonnen.

Het gruwelijke verhaal van de man verschijnt in het tijdschrift Emerging Infectious Diseases, en het is een waarschuwend verhaal over hoe een opportunistische ziekteverwekker een routineus neusspoelen in een doodvonnis kan veranderen. Acanthamoeba staat bekend om het veroorzaken van afschuwelijke infecties, maar het valt meestal mensen met een verzwakt immuunsysteem aan - mensen met hiv/aids, kanker, diabetes of orgaantransplantatiepatiënten die zware immunosuppressiva gebruiken. De man paste in geen van die categorieën. Hij had alleen neuspoliepen en astma, en hij behandelde dat laatste met een monoklonaal antilichaam genaamd dupilumab.

Acanthamoeba is een veelzijdige kleine terreur. Het kan ooginfecties veroorzaken bij contactlensdragers die de juiste reiniging overslaan, een zeldzame herseninfectie genaamd granulomateuze amebische encefalitis bij immuungecompromitteerden, en wond- of sinusinfecties bij mensen die hun sinussen spoelen met ongekookt kraanwater - een gewoonte die bijzonder riskant is gezien het feit dat Acanthamoeba en zijn amoebe-neven in meer dan 50 procent van de Amerikaanse kraanwatermonsters zijn aangetroffen. De symptomen van de man begonnen echter niet in zijn sinussen. Ze begonnen op zijn benen als rode knobbeltjes die overgingen in zweren met donkere centra en necrotische zwarte korsten, en verspreidden zich vervolgens over zijn romp, armen en nek.

Voor Yale waren artsen verbijsterd. Meerdere huidbiopten testten negatief op bacteriën of schimmels, maar toonden ontstoken bloedvaten verstopt met immuuncellen. Uit angst dat zijn immuunsysteem zijn eigen vaten aanviel, zetten ze hem op immunosuppressiva. Voorspelbaar maakte dat alles erger. Tegen de tijd dat hij in Yale aankwam, had hij koorts, een racend hart, was 7 kilo afgevallen, was slaperig en verward, en was bedekt met laesies. Het Yale-team merkte op dat de laesies begonnen na een reis naar Florida, waar hij was blootgesteld aan rode tij tijdens het opruimen na een orkaan. Een herhaling van de huidbiopsie vond eindelijk amoebe-vormige cellen, en DNA-testen bevestigden Acanthamoeba.

Artsen sloegen hem op een vijf-medicijnenregime aanbevolen door de CDC, maar hij bleef achteruitgaan. Ze kregen FDA-goedkeuring voor een experimentele proef met het antibioticum nitroxoline, dat had gewerkt tegen een andere amoebe bij een andere patiënt. Het leek eerst te werken - zijn koorts zakte, sommige laesies verbeterden, er kwamen geen nieuwe bij. Maar toen begonnen zijn nieren het te begeven, en ze trokken de medicijnen in om verdere schade te voorkomen. Secundaire infecties traden op, gevolgd door multi-orgaanfalen. Hij stierf zes weken nadat de amoebe-infectie eindelijk was geïdentificeerd.

De artsen speculeren nu over hoe dit gebeurde. De neusspoelingen waren de meest voor de hand liggende boosdoener, gezien zijn neuspoliepen. Zijn leeftijd en afnemende immuunrespons hielpen waarschijnlijk niet. Maar ze richtten zich ook op dupilumab, een monoklonaal antilichaam dat interleukine-4 en interleukine-13 cytokines remt - immuunsignalen die betrokken zijn bij overactieve ontstekingsreacties. Andere medicijnen die op dezelfde route werken, zijn in zeldzame gevallen in verband gebracht met parasitaire infecties. Een proef met dupilumab bij meer dan 400 kinderen rapporteerde zes worminfecties in de medicijngroep en geen in de controlegroep, hoewel de onderzoekers concludeerden dat de wormen niet gerelateerd waren. De Yale-artsen zijn daar niet zo zeker van. "Hoewel dupilumab klassiek niet als een immunosuppressivum wordt beschouwd, verhoogt het mogelijk het risico op parasitaire infecties," schreven ze. Ze suggereren dat het medicijn een van de vele factoren kan zijn geweest - neusspoelen, leeftijd, en misschien een Fl