I sex månader såg en 78-årig man sin kropp förvandlas till ett landskap av svarta lesioner och djupa sår, med läkare som kastade upp händerna som förvirrade deltagare i en medicinsk game show. Hans ansikte var täckt av mörka sårskorpor, en lesion förstörde hans vänstra ögonlock, och en annan skar ett hål mellan gommen och näshålan. Det var inte förrän han hamnade på ett sjukhus vid Yale School of Medicine som någon äntligen knäckte fallet: en vanlig fritt levande amöba som kallas Acanthamoeba, en mikroorganism så oansenlig att den kan finnas praktiskt taget överallt, inklusive i ditt kranvatten. Men då hade amöborna redan vunnit.\n\nMannens fasansfulla historia publiceras i tidskriften Emerging Infectious Diseases, och det är en varnande berättelse om hur en opportunistisk patogen kan förvandla en rutinmässig nässköljning till en dödsdom. Acanthamoeba är känd för att orsaka skrämmande infektioner, men den angriper vanligtvis personer med försvagat immunförsvar – de med HIV/AIDS, cancer, diabetes eller organtransplanterade patienter som tar kraftiga immunosuppressiva läkemedel. Mannen passade inte in i någon av dessa kategorier. Han hade bara näspolyper och astma, och han behandlade astman med ett monoklonal antikroppsläkemedel som kallas dupilumab.\n\nAcanthamoeba är en mångsidig liten terror. Den kan orsaka ögoninfektioner hos kontaktlinsbärare som inte rengör dem ordentligt, en sällsynt hjärninfektion som kallas granulomatös amöbisk encefalit hos personer med nedsatt immunförsvar, och sår- eller bihåleinflammationer hos personer som sköljer näsan med okokt kranvatten – en vana som är särskilt riskabel med tanke på att Acanthamoeba och dess amöbakusiner har hittats i mer än 50 procent av amerikanska kranvattenprover. Mannens symtom började dock inte i bihålorna. De började på benen som röda knölar som utvecklades till sår med mörka centrum och nekrotiska svarta sårskorpor, och spred sig sedan över bål, armar och nacke.\n\nInnan Yale var läkarna förbryllade. Flera hudbiopsier testade negativt för bakterier eller svamp men visade inflammerade blodkärl igensatta med immunceller. Oroliga för att hans immunsystem attackerade hans egna kärl satte de honom på immunosuppressiva läkemedel. Föga överraskande gjorde det allt värre. När han kom till Yale hade han feber, hög puls, hade gått ner 7 kilo, var dåsig och förvirrad, och var täckt av lesioner. Yale-teamet noterade att lesionerna började efter en resa till Florida, där han hade exponerats för röd tidvatten medan han städade efter en orkan. En omtagning av hudbiopsin fann slutligen amöbaliknande celler, och DNA-testning bekräftade Acanthamoeba.\n\nLäkarna satte honom på en femläkemedelsregim rekommenderad av CDC, men han fortsatte att försämras. De fick FDA-godkännande för en experimentell behandling med antibiotikan nitroxolin, som hade fungerat mot en annan amöba hos en annan patient. Det verkade fungera först – hans feber bröt, vissa lesioner förbättrades, inga nya bildades. Men sedan började hans njurar svikta, och de drog in läkemedlen för att förhindra ytterligare skador. Sekundära infektioner uppstod, följt av multiorgansvikt. Han dog sex veckor efter att amöbainfektionen äntligen identifierats.\n\nLäkarna spekulerar nu om hur detta hände. Nässköljningarna var den mest uppenbara boven, med tanke på hans näspolyper. Hans ålder och avtagande immunförsvar hjälpte sannolikt inte. Men de fokuserade också på dupilumab, en monoklonal antikropp som hämmar cytokinerna interleukin-4 och interleukin-13 – immunsignaler som är involverade i överaktiva inflammatoriska reaktioner. Andra läkemedel som riktar sig mot samma väg har i sällsynta fall kopplats till parasitinfektioner. En studie av dupilumab med över 400 barn rapporterade sex maskinfektioner i läkemedelsgruppen och inga i kontrollgruppen, även om forskarna drog slutsatsen att maskarna inte var relaterade. Yale-läkarna är inte lika säkra. "Även om dupilumab inte klassisk anses vara ett immunosuppressivt medel, ökar det möjligen risken för parasitinfektioner", skrev de. De föreslår att läkemedlet kan ha varit en faktor bland flera – nässköljning, ålder och kanske en Fl