Durante seis meses, un hombre de 78 años vio cómo su cuerpo se transformaba en un paisaje de lesiones negras y úlceras profundas, mientras los médicos se rendían como concursantes desconcertados en un programa de juegos médicos. Su rostro estaba cubierto de costras oscuras, una lesión destruyó su párpado izquierdo y otra abrió un agujero entre el paladar y la cavidad nasal. No fue hasta que llegó a un hospital de la Escuela de Medicina de Yale que alguien finalmente resolvió el caso: una ameba común de vida libre llamada Acanthamoeba, un microbio tan insignificante que se puede encontrar prácticamente en cualquier lugar, incluido el agua del grifo. Pero para entonces, las amebas ya habían ganado.

La horrible historia del hombre aparece en la revista Emerging Infectious Diseases, y es una advertencia sobre cómo un patógeno oportunista puede convertir un enjuague nasal rutinario en una sentencia de muerte. Se sabe que Acanthamoeba causa infecciones espantosas, pero generalmente ataca a personas con sistemas inmunológicos comprometidos: aquellos con VIH/SIDA, cánceres, diabetes o pacientes trasplantados de órganos con inmunosupresores fuertes. El hombre no encajaba en ninguna de esas categorías. Solo tenía pólipos nasales y asma, y trataba esta última con un fármaco de anticuerpos monoclonales llamado dupilumab.

Acanthamoeba es un pequeño terror versátil. Puede causar infecciones oculares en usuarios de lentes de contacto que no los limpian adecuadamente, una rara infección cerebral llamada encefalitis amebiana granulomatosa en inmunocomprometidos, e infecciones de heridas o senos nasales en personas que se enjuagan los senos nasales con agua del grifo sin hervir, un hábito particularmente riesgoso dado que Acanthamoeba y sus primas amebas se han encontrado en más del 50% de las muestras de agua del grifo en EE. UU. Los síntomas del hombre, sin embargo, no comenzaron en los senos nasales. Empezaron en sus piernas como nódulos rojos que progresaron a úlceras de centro oscuro y costras negras necróticas, y luego estallaron en su tronco, brazos y cuello.

Antes de Yale, los médicos estaban desconcertados. Múltiples biopsias de piel dieron negativo para bacterias u hongos, pero mostraron vasos sanguíneos inflamados obstruidos con células inmunitarias. Preocupados de que su sistema inmunitario estuviera atacando sus propios vasos, le recetaron inmunosupresores. Predeciblemente, eso empeoró todo. Cuando llegó a Yale, tenía fiebre, taquicardia, había perdido 7 kilos, estaba somnoliento y confundido, y cubierto de lesiones. El equipo de Yale notó que las lesiones comenzaron después de un viaje a Florida, donde había estado expuesto a la marea roja mientras limpiaba después de un huracán. Una repetición de la biopsia de piel finalmente encontró células con forma de ameba, y las pruebas de ADN confirmaron Acanthamoeba.

Los médicos le aplicaron un régimen de cinco fármacos recomendado por los CDC, pero siguió deteriorándose. Obtuvieron la aprobación de la FDA para un ensayo experimental del antibiótico nitroxolina, que había funcionado contra una ameba diferente en otro paciente. Pareció funcionar al principio: la fiebre cedió, algunas lesiones mejoraron, no se formaron nuevas. Pero luego sus riñones comenzaron a fallar, y retiraron los fármacos para evitar más daños. Se produjeron infecciones secundarias, seguidas de fallo multiorgánico. Murió seis semanas después de que finalmente se identificara la infección por ameba.

Los médicos ahora especulan sobre cómo sucedió esto. Los enjuagues nasales eran el culpable más obvio, dados sus pólipos nasales. Su edad y la disminución de las respuestas inmunitarias probablemente no ayudaron. Pero también se centraron en dupilumab, un anticuerpo monoclonal que inhibe las citoquinas interleucina-4 e interleucina-13, señales inmunitarias involucradas en respuestas inflamatorias excesivas. Otros fármacos que atacan la misma vía se han relacionado, en casos raros, con infecciones parasitarias. Un ensayo de dupilumab con más de 400 niños reportó seis infecciones por gusanos en el grupo del fármaco y ninguna en el grupo de control, aunque los investigadores concluyeron que los gusanos no estaban relacionados. Los médicos de Yale no están tan seguros. "Aunque dupilumab no se considera clásicamente un agente inmunosupresor, posiblemente aumenta el riesgo de infecciones parasitarias", escribieron. Sugieren que el fármaco pudo haber sido un factor entre varios: enjuague nasal, edad y tal vez una Florida...