لمدة ستة أشهر، شاهد رجل يبلغ من العمر 78 عامًا جسده يتحول إلى منظر طبيعي من الآفات السوداء والقروح العميقة، بينما كان الأطباء يرفعون أيديهم عاجزين مثل متسابقين محتارين في برنامج مسابقات طبي. كان وجهه مغطى بقشور داكنة، وآفة دمرت جفنه الأيسر، وأخرى حفرت ثقبًا بين سقف فمه وتجويفه الأنفي. لم يكن الأمر حتى وصل إلى مستشفى كلية الطب بجامعة ييل حيث تمكن أحدهم أخيرًا من حل اللغز: أميبا حرة المعيشة شائعة تدعى Acanthamoeba، ميكروب عادي لدرجة أنه يمكن العثور عليه في أي مكان تقريبًا، بما في ذلك ماء الصنبور. لكن بحلول ذلك الوقت، كانت الأميبات قد فازت بالفعل.

تظهر القصة المروعة للرجل في مجلة الأمراض المعدية الناشئة، وهي قصة تحذيرية حول كيف يمكن لممرض انتهازي أن يحول غسول الأنف الروتيني إلى حكم بالإعدام. من المعروف أن Acanthamoeba تسبب عدوى مروعة، لكنها عادة ما تختار الأشخاص ذوي الجهاز المناعي الضعيف - المصابين بفيروس نقص المناعة البشرية/الإيدز، السرطانات، السكري، أو مرضى زرع الأعضاء الذين يتناولون مثبطات مناعية قوية. الرجل لم ينطبق عليه أي من هذه الفئات. كان يعاني فقط من سلائل أنفية وربو، وعالج الأخير بدواء دوائي وحيد النسيلة يسمى دوبيلوماب.

Acanthamoeba هي إرهابية صغيرة متعددة الاستخدامات. يمكن أن تسبب التهابات العين لدى مرتدي العدسات اللاصقة الذين يتجاهلون التنظيف المناسب، وعدوى دماغية نادرة تسمى التهاب الدماغ الأميبي الحبيبي لدى ضعيفي المناعة، والتهابات الجروح أو الجيوب الأنفية لدى الأشخاص الذين يغسلون جيوبهم الأنفية بماء الصنبور غير المغلي - وهي عادة خطيرة بشكل خاص نظرًا لأن Acanthamoeba وأبناء عمومتها من الأميبات وجدت في أكثر من 50 في المئة من عينات ماء الصنبور في الولايات المتحدة. أعراض الرجل، مع ذلك، لم تبدأ في جيوبه الأنفية. بدأت على ساقيه كعقيدات حمراء تطورت إلى قروح ذات مركز داكن وقشور سوداء نخرية، ثم انتشرت عبر جذعه وذراعيه ورقبته.

قبل ييل، كان الأطباء محتارين. أظهرت خزعات الجلد المتعددة نتائج سلبية للبكتيريا أو الفطريات لكنها أظهرت أوعية دموية ملتهبة مسدودة بخلايا مناعية. قلقًا من أن جهازه المناعي يهاجم أوعيته الدموية، وضعوه على مثبطات مناعية. كما هو متوقع، جعل ذلك كل شيء أسوأ. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى ييل، كان يعاني من حمى، وتسارع في ضربات القلب، وفقد 16 رطلاً، وكان نعسانًا ومشوشًا، ومغطى بالآفات. لاحظ فريق ييل أن الآفات بدأت بعد رحلة إلى فلوريدا، حيث تعرض للمد الأحمر أثناء تنظيف ما بعد الإعصار. إعادة خزعة الجلد وجدت أخيرًا خلايا شبيهة بالأميبا، وأكد اختبار الحمض النووي وجود Acanthamoeba.

وضع الأطباء على الفور نظامًا دوائيًا خماسيًا أوصت به مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها، لكنه استمر في التدهور. حصلوا على موافقة إدارة الغذاء والدواء لتجربة تجريبية للمضاد الحيوي نيتروكسولين، الذي كان فعالًا ضد أميبا مختلفة في مريض آخر. بدا أنه يعمل في البداية - انخفضت حرارته، وتحسنت بعض الآفات، ولم تتشكل آفات جديدة. لكن بعد ذلك بدأت كليتاه بالفشل، وسحبوا الأدوية لمنع المزيد من الضرر. ظهرت عدوى ثانوية، تبعها فشل متعدد الأعضاء. توفي بعد ستة أسابيع من تشخيص عدوى الأميبا أخيرًا.

يتكهن الأطباء الآن حول كيفية حدوث ذلك. كانت غسولات الأنف هي السبب الأكثر وضوحًا، نظرًا لسلائله الأنفية. عمره وتدهور استجاباته المناعية لم يساعدا على الأرجح. لكنهم ركزوا أيضًا على دوبيلوماب، وهو جسم مضاد وحيد النسيلة يثبط السيتوكينات إنترلوكين-4 وإنترلوكين-13 - إشارات مناعية تشارك في الاستجابات الالتهابية المفرطة النشاط. أدوية أخرى تستهدف نفس المسار ارتبطت، في حالات نادرة، بالعدوى الطفيلية. تجربة لدوبيلوماب شملت أكثر من 400 طفل أبلغت عن ست إصابات بالديدان في مجموعة الدواء ولا شيء في المجموعة الضابطة، رغم أن الباحثين خلصوا إلى أن الديدان غير مرتبطة. أطباء ييل ليسوا متأكدين. كتبوا: "على الرغم من أن دوبيلوماب لا يعتبر تقليديًا عاملًا مثبطًا للمناعة، إلا أنه يزيد احتمالية خطر العدوى الطفيلية." يقترحون أن الدواء ربما كان عاملًا واحدًا من عدة عوامل - غسول الأنف، العمر، وربما رحلة إلى فلوريدا.