Pendant six mois, un homme de 78 ans a regardé son corps se transformer en un paysage de lésions noires et d'ulcères profonds, les médecins levant les bras comme des candidats perplexes d'un jeu télévisé médical. Son visage était couvert de croûtes sombres, une lésion a détruit sa paupière gauche, et une autre a creusé un trou entre le palais de sa bouche et sa cavité nasale. Ce n'est qu'à son arrivée à l'hôpital de la Yale School of Medicine que quelqu'un a enfin résolu l'affaire : une amibe libre commune appelée Acanthamoeba, un microbe si banal qu'on le trouve pratiquement partout, y compris dans votre eau du robinet. Mais à ce moment-là, les amibes avaient déjà gagné.

L'histoire macabre de l'homme paraît dans le journal Emerging Infectious Diseases, et c'est une mise en garde sur la façon dont un pathogène opportuniste peut transformer un rinçage nasal de routine en une condamnation à mort. Acanthamoeba est connue pour provoquer des infections horribles, mais elle s'en prend généralement aux personnes dont le système immunitaire est affaibli - celles atteintes du VIH/SIDA, de cancers, de diabète, ou les patients transplantés sous immunosuppresseurs lourds. L'homme ne correspondait à aucune de ces catégories. Il avait juste des polypes nasaux et de l'asthme, et il traitait ce dernier avec un médicament à anticorps monoclonal appelé dupilumab.

Acanthamoeba est une petite terreur polyvalente. Elle peut provoquer des infections oculaires chez les porteurs de lentilles de contact qui négligent un nettoyage approprié, une infection cérébrale rare appelée encéphalite amibienne granulomateuse chez les immunodéprimés, et des infections de plaies ou des sinus chez les personnes qui se rincent les sinus avec de l'eau du robinet non bouillie - une habitude particulièrement risquée étant donné que Acanthamoeba et ses cousins amibes ont été trouvés dans plus de 50 % des échantillons d'eau du robinet aux États-Unis. Les symptômes de l'homme, cependant, n'ont pas commencé dans ses sinus. Ils ont débuté sur ses jambes sous forme de nodules rouges qui ont évolué en ulcères à centre sombre et en croûtes noires nécrotiques, puis ont éclaté sur son tronc, ses bras et son cou.

Avant Yale, les médecins étaient perplexes. De multiples biopsies cutanées se sont révélées négatives pour les bactéries ou les champignons, mais ont montré des vaisseaux sanguins enflammés obstrués par des cellules immunitaires. Craignant que son système immunitaire n'attaque ses propres vaisseaux, ils l'ont mis sous immunosuppresseurs. Comme prévu, cela a aggravé les choses. Au moment où il est arrivé à Yale, il avait de la fièvre, un cœur qui s'emballait, avait perdu 7 kilos, était somnolent et confus, et était couvert de lésions. L'équipe de Yale a noté que les lésions avaient commencé après un voyage en Floride, où il avait été exposé à la marée rouge en nettoyant après un ouragan. Une nouvelle biopsie cutanée a enfin trouvé des cellules en forme d'amibe, et un test ADN a confirmé Acanthamoeba.

Les médecins lui ont administré un régime de cinq médicaments recommandé par les CDC, mais il n'a cessé de se détériorer. Ils ont obtenu l'approbation de la FDA pour un essai expérimental de l'antibiotique nitroxoline, qui avait fonctionné contre une autre amibe chez un autre patient. Cela a semblé fonctionner au début - sa fièvre est tombée, certaines lésions se sont améliorées, aucune nouvelle ne s'est formée. Mais ensuite, ses reins ont commencé à défaillir, et ils ont retiré les médicaments pour éviter d'autres dommages. Des infections secondaires se sont installées, suivies d'une défaillance multiviscérale. Il est mort six semaines après que l'infection amibienne a enfin été identifiée.

Les médecins spéculent maintenant sur la façon dont cela s'est produit. Les rinçages nasaux étaient le coupable le plus évident, compte tenu de ses polypes nasaux. Son âge et la baisse de ses réponses immunitaires n'ont probablement pas aidé. Mais ils ont également ciblé le dupilumab, un anticorps monoclonal qui inhibe les cytokines interleukine-4 et interleukine-13 - des signaux immunitaires impliqués dans les réponses inflammatoires excessives. D'autres médicaments ciblant la même voie ont été liés, dans de rares cas, à des infections parasitaires. Un essai du dupilumab impliquant plus de 400 enfants a rapporté six infections par des vers dans le groupe traité et aucune dans le groupe témoin, bien que les chercheurs aient conclu que les vers n'étaient pas liés. Les médecins de Yale n'en sont pas si sûrs. "Bien que le dupilumab ne soit pas classiquement considéré comme un agent immunosuppresseur, il augmente peut-être le risque d'infections parasitaires", ont-ils écrit. Ils suggèrent que le médicament a pu être un facteur parmi plusieurs - rinçage nasal, âge, et peut-être un