六个月来，一位78岁的男子眼睁睁看着自己的身体变成布满黑色病变和深部溃疡的景观，医生们像医疗游戏节目中困惑的参赛者一样束手无策。他的脸上覆盖着黑色痂皮，一处病变摧毁了他的左眼睑，另一处在他的上颚和鼻腔之间凿开了一个洞。直到他来到耶鲁大学医学院的医院，才有人最终破案：一种名为棘阿米巴的常见自由生活阿米巴，这种微生物平凡到几乎无处不在，包括你的自来水里。但那时，阿米巴已经赢了。
这名男子的恐怖故事发表在《新兴传染病》期刊上，这是一个警示故事，讲述了一种机会性病原体如何将常规的鼻腔冲洗变成死刑判决。棘阿米巴已知会引起可怕的感染，但它通常针对免疫系统受损的人——那些患有艾滋病、癌症、糖尿病或接受大剂量免疫抑制剂的器官移植患者。这名男子不符合任何这些类别。他只是有鼻息肉和哮喘，并用一种名为度普利尤单抗的单克隆抗体药物治疗哮喘。
棘阿米巴是一种多才多艺的小恐怖。它可以在不适当清洁隐形眼镜的佩戴者中引起眼部感染，在免疫受损者中引起一种罕见的脑部感染——肉芽肿性阿米巴脑炎，以及在用未煮沸的自来水冲洗鼻腔的人中引起伤口或鼻窦感染——这种习惯尤其危险，因为棘阿米巴及其阿米巴表亲在美国超过50%的自来水样本中被发现。然而，这名男子的症状并非始于鼻窦。它们始于腿部，表现为红色结节，进展为中央发黑的溃疡和坏死性黑色痂皮，然后蔓延到躯干、手臂和颈部。
在耶鲁之前，医生们感到困惑。多次皮肤活检对细菌或真菌呈阴性，但显示发炎的血管被免疫细胞堵塞。担心他的免疫系统正在攻击自己的血管，他们给他使用了免疫抑制剂。可以预见的是，这让情况变得更糟。当他到达耶鲁时，他发烧、心跳加速、体重减轻了16磅、昏昏欲睡且神志不清，全身布满病变。耶鲁团队注意到病变是在他去佛罗里达旅行后开始的，他在那里清理飓风后的残骸时接触了赤潮。重新进行皮肤活检终于发现了阿米巴形状的细胞，DNA检测证实了棘阿米巴。
医生们给他使用了CDC推荐的五药方案，但他的病情持续恶化。他们获得了FDA批准，进行抗生素硝羟喹啉的实验性试验，该药曾在另一名患者中对不同的阿米巴有效。起初似乎有效——他的退烧了，一些病变改善，没有新的形成。但随后他的肾脏开始衰竭，他们撤掉了药物以防止进一步损伤。继发性感染接踵而至，随后是多器官衰竭。在阿米巴感染最终被确诊六周后，他去世了。
医生们现在推测这是如何发生的。鼻腔冲洗是最明显的罪魁祸首，考虑到他的鼻息肉。他的年龄和下降的免疫反应可能也无济于事。但他们也聚焦于度普利尤单抗，一种抑制白细胞介素-4和白细胞介素-13细胞因子的单克隆抗体——这些免疫信号涉及过度活跃的炎症反应。其他针对相同通路的药物在罕见病例中与寄生虫感染有关。一项涉及400多名儿童的度普利尤单抗试验报告了药物组有6例蠕虫感染，而对照组为零，尽管研究人员得出结论认为蠕虫与药物无关。耶鲁的医生们并不那么确定。“虽然度普利尤单抗传统上不被认为是免疫抑制剂，但它可能增加寄生虫感染的风险，”他们写道。他们认为该药物可能是几个因素之一——鼻腔冲洗、年龄，也许还有佛罗里达之旅。