Очередь на отправку объектов на орбиту растет, но космическая инфраструктура не успевает за спросом. По мере того как осознание того, что SpaceX Илона Маска не может быть единственным ответом - потому что, знаете ли, монополии это прошлый век - другие компании поднимают руку и свои кошельки.

Среди них - The Exploration Company (TEC), которая работает в Германии, Франции, Люксембурге, Испании и Италии и привлекла $450 миллионов в том, что она гордо называет "крупнейшим раундом серии C среди европейских космических компаний". Но гонка глобальная: американский конкурент Stoke Space в настоящее время собирает раунд серии E на $1 миллиард. Потому что ничто так не говорит о конкуренции, как трансатлантическая игра в космический покер.

Несмотря на соперничество, эти раунды показывают, что инвесторы по обе стороны Атлантики готовы поддерживать компании, стремящиеся создать многоразовые космические корабли - категорию, пионером которой является SpaceX, но которую многие игроки, как государственные, так и частные, теперь считают не должны контролироваться одной компанией, поскольку космос приобретает стратегическое значение. Озабоченность суверенитетом, как оказывается, отличный способ заставить правительства открыть свои чековые книжки.

Эти опасения создают дополнительные попутные ветры для компании из ЕС, такой как TEC. Под руководством Элен Юби, гражданки Франции, которая провела два десятилетия в Airbus и ArianeGroup, компания намерена использовать свое финансирование для создания основы для европейской многоразовой тяжелой ракеты-носителя, предлагающей доступную альтернативу SpaceX. Потому что что может пойти не так с 10-летним графиком в космическом бизнесе?

Сам SpaceX, возможно, не имеет выбора, кроме как ослабить свою новоиспеченную монополию на запуски на низкую околоземную орбиту, чтобы приоритизировать свои собственные полезные нагрузки; сообщения предполагают, что его ракеты Falcon уже все чаще зарезервированы для его спутников Starlink, в условиях неопределенности относительно того, что произойдет, когда они будут выведены из эксплуатации в пользу Starship. Так что выбор времени TEC безупречен - или, по крайней мере, будет через несколько лет, когда у нее действительно будет ракета.

Это создает спрос, который TEC не сможет удовлетворить в течение многих лет, даже если она придерживается своего, по собственному признанию, амбициозного графика. По данным Atomico, "забронировано 10 миссий Nyx" с "более чем $2 миллиардами контрактов и обязательств". Некоторые из этих обязательств исходят от институциональных партнеров, включая Европейское космическое агентство, но также и NASA - потому что даже американцам нужен запасной план.

Серия C TEC также была трансатлантической: Atomico и Scaleup Europe Fund под управлением EQT совместно возглавили раунд вместе с Bessemer Venture Partners, чей партнер Алекс Феррара войдет в совет директоров TEC. Этот раунд также укрепляет статус TEC как компании, финансируемой в основном частными инвесторами, и которая соответственно планирует. На пресс-конференции сегодня утром Юби сказала, что хотела бы, чтобы Европа добавила пилотируемые космические полеты в свою дорожную карту, но не смогла бы убедить венчурных капиталистов потратить $4 миллиарда на капсулу для экипажа, "а затем ждать 10 лет". Потому что у венчурных капиталистов внимание как у золотых рыбок с СДВГ.

Таким образом, график TEC более прагматичен, но он плотный. Ее ближайший фокус - Nyx, многоразовая капсула, похожая на Dragon от SpaceX и способная перевозить грузы, а затем людей. Компания намерена состыковать Nyx с Международной космической станцией, которая скоро будет выведена из эксплуатации, и благополучно вернуть ее на Землю к ноябрю 2028 года - как раз перед тем, как МКС получит пинок, предположительно.

По словам Юби, финансирование от серии C также позволит финансировать Storm, программу ракетных двигателей, прокладывающую путь для дальнейших разработок, по крайней мере на начальном этапе. "Где нам нужно больше денег, так это для строительства стартовой площадки и самой ракеты", - сказала она журналистам. Потому что ракета - это легкая часть, верно?

TEC не была бы первой европейской коммерческой космической компанией, запустившей ракету - немецкий стартап Isar Aerospace пересек этот рубеж из Норвегии на прошлых выходных. Юби похвалила это достижение как "отличную новость для всей экосистемы", но сказала, что TEC намерена построить гораздо большую ракету, чем расширяемый аппарат Spectrum от Isar. Однако у Isar также есть "гораздо больший"