Coada pentru a trimite obiecte pe orbită crește, dar infrastructura spațială nu ține pasul cu cererea. Pe măsură ce realizarea că SpaceX-ul lui Elon Musk nu poate fi singurul răspuns - pentru că, știi tu, monopoliile sunt atât de secolul trecut - alte companii ridică mâna și își deschid portofelele.

Printre ele se numără The Exploration Company (TEC), care operează din Germania, Franța, Luxemburg, Spania și Italia, și a strâns 450 de milioane de dolari în ceea ce numește cu mândrie "cea mai mare Serie C din istoria unei companii spațiale europene". Dar cursa este globală, rivalul american Stoke Space strângând în prezent o rundă Serie E de 1 miliard de dolari. Pentru că nimic nu spune competiție ca un joc transatlantic de poker spațial.

Lăsând rivalitatea la o parte, aceste runde arată că investitorii de ambele părți ale Atlanticului sunt dispuși să susțină companii care caută să construiască nave spațiale reutilizabile - o categorie pionierată de SpaceX, dar pe care mulți jucători, atât publici, cât și privați, cred acum că nu ar trebui să fie controlată exclusiv de o singură companie, pe măsură ce spațiul capătă importanță strategică. Preocupările legate de suveranitate, se pare, sunt o modalitate excelentă de a determina guvernele să-și deschidă cecurile.

Aceste preocupări creează un vânt din spate suplimentar pentru o companie cu sediul în UE, precum TEC. Condusă de Hélène Huby, o cetățeană franceză care a petrecut două decenii la Airbus și ArianeGroup, compania intenționează să folosească finanțarea pentru a construi fundația unui lansator european reutilizabil de mare capacitate, oferind o alternativă accesibilă la SpaceX. Pentru că ce ar putea merge prost cu un termen de 10 ani în industria spațială?

SpaceX însuși s-ar putea să nu aibă de ales decât să-și slăbească monopolul incipient asupra lansărilor pe orbită terestră joasă pentru a-și prioritiza propriile încărcături; rapoartele sugerează că rachetele sale Falcon sunt deja din ce în ce mai rezervate pentru sateliții săi Starlink, în mijlocul incertitudinii cu privire la ce se va întâmpla când acestea vor fi retrase în favoarea lui Starship. Deci, sincronizarea TEC este impecabilă - sau, cel puțin, va fi peste câțiva ani, când va avea efectiv o rachetă.

Acest lucru creează o cerere pe care TEC nu o va putea satisface ani de zile, chiar dacă se ține de termenul său auto-recunoscut ca fiind ambițios. Potrivit lui Atomico, "10 misiuni Nyx sunt rezervate", cu "peste 2 miliarde de dolari în contracte și angajamente". Unele dintre aceste angajamente vin de la parteneri instituționali, inclusiv Agenția Spațială Europeană, dar și NASA - pentru că până și americanii au nevoie de un plan de rezervă.

Serie C a TEC a fost, de asemenea, transatlantică, cu Atomico și Scaleup Europe Fund, administrat de EQT, co-conducând runda alături de Bessemer Venture Partners, al cărei partener Alex Ferrara se va alătura consiliului de administrație al TEC. Această rundă consolidează, de asemenea, statutul TEC ca o companie finanțată în principal de investitori privați și care planifică în consecință. Într-o conferință de presă mai devreme astăzi, Huby a spus că și-ar dori să vadă Europa adăugând zborul spațial uman pe foaia sa de parcurs, dar nu ar putea convinge capitaliștii de risc să cheltuiască 4 miliarde de dolari pentru o capsulă cu echipaj, "și apoi să aștepte 10 ani". Pentru că VC-ii au durata de atenție a unui pește auriu cu ADHD.

Deci, termenul TEC este mai pragmatic, dar este strâns. Focusul său cel mai imediat este Nyx, o capsulă reutilizabilă asemănătoare cu Dragonul SpaceX și capabilă să transporte marfă, apoi oameni. Compania intenționează să facă ca Nyx să se andocheze la Stația Spațială Internațională, care urmează să fie retrasă în curând, și să se întoarcă în siguranță pe Pământ până în noiembrie 2028 - chiar înainte ca ISS să primească lovitura de grație, probabil.

Potrivit lui Huby, finanțarea din Seria C se va întinde și pentru a finanța Storm, un program de motoare de rachetă care pregătește terenul pentru dezvoltări ulterioare, cel puțin inițial. "Unde avem nevoie de mai mulți bani este pentru a construi o rampă de lansare și pentru a construi racheta în sine", a spus ea jurnaliștilor. Pentru că racheta este partea ușoară, nu?

TEC nu ar fi prima companie spațială comercială europeană care lansează o rachetă - startup-ul german Isar Aerospace a atins această piatră de hotar din Norvegia weekendul trecut. Huby a lăudat performanța ca fiind "o veste grozavă pentru întregul ecosistem", dar a spus că TEC intenționează să construiască o rachetă mult mai mare decât vehiculul expandabil Spectrum al lui Isar. Cu toate acestea, Isar are, de asemenea, o lansare "mult mai mare"