Kön för att skicka föremål i omloppsbana växer, men rymdinfrastrukturen håller inte jämna steg med efterfrågan. I takt med att insikten sjunker in att Elon Musks SpaceX inte kan vara det enda svaret – för, du vet, monopol är så förra seklet – räcker andra företag upp handen och plånboken.

Bland dem finns The Exploration Company (TEC), som är verksamt i Tyskland, Frankrike, Luxemburg, Spanien och Italien, och har samlat in 450 miljoner dollar i vad de stolt kallar "den största Series C någonsin av ett europeiskt rymdföretag." Men racet är globalt, med den USA-baserade konkurrenten Stoke Space som för närvarande samlar in en Series E-runda på 1 miljard dollar. För ingenting säger konkurrens som ett transatlantiskt spel av rymdpoker.

Bortsett från rivalitet visar dessa rundor att investerare på båda sidor av Atlanten är villiga att satsa på företag som vill bygga återanvändbara rymdfarkoster – en kategori som SpaceX banade väg för, men som många aktörer, både offentliga och privata, nu anser inte borde kontrolleras enbart av ett enda företag när rymden får strategisk betydelse. Suveränitetsbekymmer, visar det sig, är ett utmärkt sätt att få regeringar att öppna sina checkhäften.

Dessa bekymmer skapar extra medvind för ett EU-högt företag som TEC. Ledd av Hélène Huby, en fransk medborgare som tillbringade två decennier på Airbus och ArianeGroup, avser företaget att använda sin finansiering för att bygga grunden för en återanvändbar europeisk tunglyftare som erbjuder ett prisvärt alternativ till SpaceX. För vad kan möjligen gå fel med en 10-årstidslinje i rymdbranschen?

SpaceX själv kanske inte har något annat val än att lossa på sitt begynnande monopol på låg omloppsbana för att prioritera sina egna nyttolaster; rapporter tyder på att deras Falcon-raketer redan i allt högre grad reserveras för deras Starlink-satelliter, mitt i osäkerhet om vad som kommer att hända när dessa pensioneras till förmån för Starship. Så TEC:s tajming är oklanderlig – eller åtminstone kommer den att vara om några år när de faktiskt har en raket.

Detta skapar efterfrågan som TEC inte kommer att kunna möta på flera år, även om de håller sig till sin självmedvetet ambitiösa tidslinje. Enligt Atomico är "10 Nyx-uppdrag bokade", med "mer än 2 miljarder dollar i kontrakt och åtaganden." Vissa av dessa åtaganden kommer från institutionella partners, inklusive Europeiska rymdorganisationen, men också NASA – för även amerikaner behöver en reservplan.

TEC:s Series C var också transatlantisk, med Atomico och EQT-managed Scaleup Europe Fund som co-ledde rundan tillsammans med Bessemer Venture Partners, vars partner Alex Ferrara kommer att gå med i TEC:s styrelse. Denna runda befäster också TEC:s status som ett företag som mestadels finansieras av privata investerare, och som planerar därefter. På en presskonferens tidigare idag sa Huby att hon skulle älska att se Europa lägga till bemannad rymdflygning till sin färdplan, men skulle inte kunna övertyga riskkapitalister att spendera 4 miljarder dollar på en besättningskapsel, "och sedan vänta 10 år." För riskkapitalister har uppmärksamhetsspann som guldfiskar med ADHD.

Så TEC:s tidslinje är mer pragmatisk, men den är tight. Dess mest omedelbara fokus är Nyx, en återanvändbar kapsel liknande SpaceX:s Dragon och kapabel att bära last, sedan människor. Företaget avser att få Nyx att docka med den snart pensionerade internationella rymdstationen och återvända säkert till jorden i november 2028 – precis innan ISS får sparken, förmodligen.

Enligt Huby kommer finansieringen från Series C att räcka för att också finansiera Storm, ett raketmotorprogram som banar väg för ytterligare utveckling, åtminstone initialt. "Där vi behöver mer pengar är för att bygga en uppskjutningsplattform och för att bygga själva raketen," sa hon till journalister. För raketen är den lätta delen, eller hur?

TEC skulle inte vara det första europeiska kommersiella rymdföretaget att skjuta upp en raket – den tyska startupen Isar Aerospace passerade den milstolpen från Norge förra helgen. Huby hyllade bedriften som "fantastiska nyheter för hela ekosystemet," men sa att TEC avser att bygga en mycket större raket än Isars expanderbara Spectrum-fordon. Men Isar har också "en mycket större" uppskjutning