La cola para enviar objetos a la órbita está creciendo, pero la infraestructura espacial no sigue el ritmo de la demanda. A medida que se asienta la comprensión de que la SpaceX de Elon Musk no puede ser la única respuesta - porque, ya sabes, los monopolios son tan del siglo pasado - otras empresas están levantando la mano y sus carteras.

Entre ellas está The Exploration Company (TEC), que opera desde Alemania, Francia, Luxemburgo, España e Italia, y ha recaudado 450 millones de dólares en lo que orgullosamente llama "la mayor Serie C jamás realizada por una empresa espacial europea". Pero la carrera es global, con el rival estadounidense Stoke Space recaudando actualmente una ronda Serie E de mil millones de dólares. Porque nada dice competencia como un juego transatlántico de póker espacial.

Dejando a un lado la rivalidad, estas rondas muestran que los inversores a ambos lados del Atlántico están dispuestos a respaldar a empresas que buscan construir naves espaciales reutilizables - una categoría pionera de SpaceX, pero que muchos actores, tanto públicos como privados, ahora creen que no debería ser controlada únicamente por una sola empresa a medida que el espacio gana importancia estratégica. Las preocupaciones de soberanía, resulta, son una gran manera de lograr que los gobiernos abran sus chequeras.

Estas preocupaciones crean vientos de cola adicionales para una empresa con sede en la UE como TEC. Liderada por Hélène Huby, una ciudadana francesa que pasó dos décadas en Airbus y ArianeGroup, la empresa pretende utilizar su financiación para construir los cimientos de un lanzador europeo reutilizable de carga pesada que ofrezca una alternativa asequible a SpaceX. Porque, ¿qué podría salir mal con un cronograma de 10 años en el negocio espacial?

La propia SpaceX puede no tener más remedio que aflojar su monopolio incipiente en los lanzamientos de órbita terrestre baja para priorizar sus propias cargas útiles; los informes sugieren que sus cohetes Falcon ya están cada vez más reservados para sus satélites Starlink, en medio de la incertidumbre sobre lo que sucederá cuando estos se retiren en favor de Starship. Así que, el momento de TEC es impecable - o al menos, lo será en unos años cuando realmente tenga un cohete.

Esto crea una demanda que TEC no podrá satisfacer durante años, incluso si se ciñe a su cronograma, autoproclamado ambicioso. Según Atomico, "10 misiones Nyx están reservadas", con "más de 2 mil millones de dólares en contratos y compromisos". Algunos de estos compromisos provienen de socios institucionales, incluida la Agencia Espacial Europea, pero también la NASA - porque incluso los estadounidenses necesitan un plan de respaldo.

La Serie C de TEC también fue transatlántica, con Atomico y el Scaleup Europe Fund gestionado por EQT co-liderando la ronda junto con Bessemer Venture Partners, cuyo socio Alex Ferrara se unirá al consejo de administración de TEC. Esta ronda también consolida el estatus de TEC como una empresa financiada principalmente por inversores privados, y que planea en consecuencia. En una conferencia de prensa hoy, Huby dijo que le encantaría ver a Europa añadir vuelos espaciales tripulados a su hoja de ruta, pero no podría convencer a los capitalistas de riesgo de gastar 4 mil millones de dólares en una cápsula tripulada, "y luego esperar 10 años". Porque los capitalistas de riesgo tienen la capacidad de atención de un pez dorado con TDAH.

Así que, el cronograma de TEC es más pragmático, pero es ajustado. Su enfoque más inmediato es Nyx, una cápsula reutilizable similar a la Dragon de SpaceX y capaz de transportar carga, y luego personas. La empresa tiene la intención de lograr que Nyx se acople a la Estación Espacial Internacional, que pronto será retirada, y regrese a salvo a la Tierra para noviembre de 2028 - justo antes de que la ISS reciba la patada, presumiblemente.

Según Huby, la financiación de la Serie C también se extenderá para financiar Storm, un programa de motores de cohete que allana el camino para desarrollos adicionales, al menos inicialmente. "Donde necesitamos más dinero es para construir una plataforma de lanzamiento, y para construir el cohete en sí", dijo a los periodistas. Porque el cohete es la parte fácil, ¿verdad?

TEC no sería la primera empresa espacial comercial europea en lanzar un cohete - la startup alemana Isar Aerospace cruzó ese hito desde Noruega el fin de semana pasado. Huby elogió la hazaña como "una gran noticia para todo el ecosistema", pero dijo que TEC tiene la intención de construir un cohete mucho más grande que el vehículo expandible Spectrum de Isar. Sin embargo, Isar también tiene un lanzamiento "mucho más grande"